Какое-то время он курил, молча пыхтя своей сигарой. Фиксу хотелось узнать, что это были за основания. Он также пытался распознать хотя бы одну из составляющих сигарного дыма. Возможно, запах водорослей? Вполне возможно, но пахли эти водоросли достаточно приятно даже для некурящего.

Незнакомец, словно прочитав его мысли, сказал:

– Это предпоследняя такая сигара. Затем я вернусь к тем, которые проще раздобыть.

Он снова выпустил дым изо рта, а затем спросил:

– Думаю, последнюю я оставлю для особого случая. Например, кончины Фогга, который, между прочим, напоминает мне кое-кого. Где я мог видеть его раньше?

Фикс вспотел еще сильнее. Если шеф говорит слишком много с подчиненным, значит, он не переживает, что эта мелкая сошка узнает слишком много. Потому что в скором времени умрет. Но что он сделал не так? В чем оступился? Он выполнял все приказы, и не его вина, что ордер до сих пор не прислали из Лондона.

Человек, чье лицо было лишено какого-либо выражения, за исключением надменной холодности, вдруг улыбнулся.

– Я не могу объяснить вам, что происходит. Могу лишь сказать, что никогда еще обстоятельства не складывались для нас столь удачно. Сейчас идет очень важная операция, возможно, самая важная в нашей истории, и она, без сомнения, положит конец войне с эриданеанами.

Фикс расправил плечи.

– Потрясающе!

– Я бы этого не сказал, – заметил незнакомец.

– Прошу прощения, сэр. Но ведь речь идет о конце войны!

– Да, конце.

– Только они же никогда не заключат с нами мир!

Улыбка исчезла с лица его гостя.

– Вы странно мыслите. Возможно, даже слишком странно. Неужели вы можете себе представить, что мы заключим мирный договор с этими демонами? Или… – он резко взмахнул сигарой, словно это был нож, – вы все же надеетесь на это? Мир установится лишь после того, когда каждый эриданеанин обретет покой. Вечный покой.

– Простите меня, – пробормотал Фикс, пот со лба стекал ему в глаза. – Я был так потрясен вашими новостями!

– Правда? Что ж, почти полная изоляция, секретность, отсутствие связи с внешним миром – необходимы для солдат, находящихся на поле боя. Но у всего этого существует и отрицательная сторона. Как поддерживать общность интересов у расы, чье существование является тайной, если ее представители утратили чувство общности, единства, общинности, если так можно выразиться? Ведь без всего этого и эриданеане, и капеллеане давно бы прекратили свое существование. Большинство Старейшин мертвы. А те, что за редким исключением уцелели, представляют уже второе или даже третье поколение. Все женщины Старейшины – бесплодны или были убиты во время войны. Судя по всему, в почве на Земле отсутствуют микроэлементы, необходимые для воспроизводства себе подобных. В этом нет никакой тайны, поэтому не нужно так удивленно смотреть на меня. На каждом из кораблей, которые первыми прилетели на планету, находилось по пять женщин. Мы и наши враги выбрали своей главной целью в войне именно их. Но вы об этом знаете. Или же данные сведения держатся в такой строгой секретности, что вам никто их не сообщал?