Конфликт в громадном теле вызвал впрыскивание кислоты в чудовищную пищеварительную полость, что могло быть достаточно болезненно, если бы кислота не вызвала громадное галопирующее волнение, отчего непредсказуемо вздулись бока Нацы. Причина тому была проста: Наца недавно сожрала семьдесят восемь неповоротливых и слепых слоноподобных существ, именуемых геффалумпами, что проживали в этом мраке. Геффалумпы же эти так просто не умирали. Двадцать шесть из тех семидесяти восьми были все еще живы, а кислота им нравилась не больше, чем самой Наце.

Кислота. Гиперион. Вроде бы Робин. В Гиперион. Кислота. Робин.

Представления эти проплыли в мозгу Нацы подобно бессвязным духам — сто раз, двести — и наконец снова туда впечатались. Она должна ползти в Гиперион. Должна встретиться там с Робин-теплой, Робин-защитницей. Должна ползти в туннель — туда, где кислота.

Раз начав движение, Наца уже не могла остановиться. Она вонзилась в туннель подобно самому жуткому в мировой истории фрейдистскому кошмару.

Кислоту Наца встретила гораздо позже, чем ожидала. К тому времени вопроса об остановке уже просто не стояло. Плотно зажмурив глаза, змея рассекла громадную волну. Однако сквозь прозрачные веки Наце было прекрасно видно, как она вползает в святую святых Крона, вернейшего друга Геи.

Крон выл от ярости, боли и унижения. Нацу этот вой не остановил. Выбрав самый восточный из ведущих из залы туннелей, она сунула туда голову. В этот миг кончик ее хвоста только-только вошел в западный конец туннеля.

Боль была адская. Наца аж вся побелела. Скоро ей снова сбрасывать кожу, и это помогало, но не слишком. Веки выжгло. Они снова отрастут, но помучиться все-таки придется.

И конечно, сзади тоже болело, но сигналы шли слишком медленно. Наца прорывалась все дальше в пещеристый мрак лабиринта Восточного Крона — продолжала двигаться, пока не обрела уверенность, что вся вышла. Тогда она принялась корчиться, ударяя о скалы своими чудовищными кольцами. Двадцать шесть еще живых геффалумпов были почти мгновенно убиты. Стой в этот момент кто-нибудь на внутренней стороне обода Геи напротив того места, где билась змея, он почувствовал бы нечто вроде землетрясения.

Но боль не прекращалась ни на секунду. Свернувшись плотным шаром и разместив голову поблизости от центра, Наца стала ждать исцеления.

«Впереди еще лишь одна зала», — подумала она.

ЭПИЗОД III

ЭПИЗОД III

Крона капитально изгадили. Когда ты властелин и хозяин сотни тысяч квадратных километров земельного пространства — плюс бесконечные пещеры под ним, а также, в каком-то смысле, воздух над ним — и к тебе заявляется, быть может, один визитер за десять мириоборотов, но даже и с ним ты не слишком горишь желанием увидеться... что ж, тогда тебя просто изводит мысль, что прямо через твой дом, будто неуправляемый товарный состав, промчалась какая-то паскудная рептилия. Это лишь подчеркнуло горестное мнение Крона. Да, чертово колесо окончательно сходит на дерьмо. Уже ничего толком не работает. Все высосано.