– Мать не твоя забота, – сказал граф. – Только сын.
– Что я должен сделать?
– Илеана доставит мальчика ко мне. Завтра, вскоре после полуночи, он будет здесь. И в час нашей наивысшей силы, который наступает перед рассветом, мы совершим ритуал стригоев.
Я нахмурился. На память пришло, как несколько месяцев назад, в Трансильвании, мы стояли среди цыган. Не произносила ли тогда Илеана это странное словосочетание? Вроде бы да, произносила. Как давно была продумана каждая деталь этого дьявольского плана?
Вампирша недобро улыбнулась:
– Ты что-то знаешь о ритуале, друг мой?
– Да, – ответил я. – По крайней мере, название мне знакомо.
– В ходе ритуала частица моей сущности будет извлечена из ребенка и помещена обратно в меня, – сказал граф Дракула. – Тогда я обрету целостность.
Илеана блаженно заурчала в предвкушении счастливого события.
– Таков долг сына перед отцом, – продолжал граф. – Мальчик должен быть принесен в жертву, как сын Авраама в древние времена.
– Что именно от меня требуется, милорд? – спросил я.
– Тебе надо будет подготовить мальчика к ритуалу.
– А в чем… – Я тяжело сглотнул. – В чем заключается подготовка?
О боже, лучше бы я вообще не спрашивал! Ибо, едва я договорил, граф подступил ко мне ближе и рассказал всю кошмарную правду – о неслыханных надругательствах и чудовищных истязаниях.
Способен ли я выполнить приказ хозяина? Найду ли в себе силы сотворить такое кощунственное злодейство? Нет, конечно нет!
Но… ведь если я хочу выжить, у меня не остается другого выбора.
Как насмехается над нами судьба! Совсем недавно я наивно воображал, что глубже пасть в грех уже невозможно. Но сейчас, после подробных инструкций графа, я понимаю, что все это время еще только стоял на краю бездны.