Порог скрипнул, когда в комнату вошла массивная женская фигура. Бледно-зелёная кожа, лёгкая железная броня, подбитая кожей и мехом — даже не глядя на лицо, Арт понял, кто именно вошёл. Эсмеральда, сверкая яркими фиолетовыми глазами, опустилась на колено перед замершим парнем.

— Я провинилась перед тобой, Арт, — с печалью в могучем голосе протянула она. — Мы должны были защищать тебя, особенно в такой важный момент, но…

— Всё нормально, — успокаивающе произнёс парень, не отлипая от стены. — Наставник, я выжил благодаря вашей помощи. Не вините себя — церковь напала неожиданно. Никто не мог это предугадать.

— Я всё равно должна понести ответственность, — притянув руку к груди и сжав её в кулак, воительница подняла взгляд, посмотрев Арту в глаза. — С этого дня я буду сопровождать тебя везде и всегда, ученик. Нельзя дать трагедии повториться.

— Они потеряли меня, они потеряли Миру… — с сожалением в голосе сказал Фолл, стоявший за спиной Эсмеральды. — Ты — их последняя надежда. Прими с честью, Арт.

— Хорошо, — выдохнул парень. — Да будет так…

— Я рада видеть тебя в здравии, — перешла на более спокойный тон женщина из племени орков. — Могу я… — она выпрямилась, со странным блеском в глазах задавая свой вопрос. — Обнять тебя?

Арт только двинул головой, а его шею уже обвили сильные руки наставницы. Это были неловкие, но чувственные объятья. Эсмеральда, можно сказать, видела в Арте кого-то кроме ученика. Это нельзя было назвать любовью — вроде той, что связывала алыми нитями Фолла и Миру. Для Эсмеральды Арт был забавным младшим товарищем, с которым было весело тренироваться и проводить ночи. Чем больше времени они проводили вместе, тем трудней ей было расставаться с ним. Она искренне боялась, что парень может потеряться, стоит ему остаться наедине с собой. О чём может думать человек его возраста, на глазах которого целая деревня, которая приютила его, сгорела в жутком пламени? Затем смерть тех, кто преподал ему уроки жизни в этом мире — одновременно и близких друзей Эсмеральды.

Так что да, это была не любовь. Серьёзная привязанность — на одном уровне с той, что испытывала Ирис.

Выпустив Арта, воительница поднялась вновь, едва не задевая макушкой потолок.

— Наставник, — кашлянул Арт, переводя дыхание. Что там говорил Фолл? Строй свою жизнь сам, да? — У меня есть просьба. Вернее, не так, это скорей предложение.

Эсмеральда кивнула, награждая парня улыбкой. Он уже вернулся в строй — пусть его тело ещё не готово, его дух всё так же силён.

— Вы сказали, что…

— Можно на "ты", Арт, — продолжая улыбаться, перебила его Эсмеральда.