— А что вы ещё от меня хотите? — не понял констебль. — Плати́те штраф — и отправляйтесь на все четыре стороны, флаг вам в руки.

— А мой спутник? — её рука с карточкой замерла в паре дюймов от терминала. — Финниган Уолсен?

Констебль на пару секунд задумался, прикрыв глаза, будто ведя безмолвный диалог с невидимым собеседником.

— Насколько мне известно, он уже улетел.

— Да?.. — Сол прикусила губу. Мысли заметались как бешеные. — В таком случае могу ли я зафрахтовать здесь катер? Желательно «Миллениум» или что-нибудь аналогичное.

И опять секундная пауза.

— Можете. На станции есть несколько кораблей такого класса.

— Отлично. В таком случае я оплачиваю штраф и фрахт — и улетаю. Надеюсь, на этом все формальности улажены?

Больше они не разговаривали. В полной тишине констебль проводил её в ангар, там передал дежурному по палубе и удалился восвояси. Дежурный — такой же меланхоличный тип также не отличался словоохотливостью, хотя на Сол покосился с нескрываемым любопытством.

Сол вдруг пробрала дрожь. Это всё было похоже на какой-то плохо отрежиссированный спектакль. В то, что она вот так легко сможет сейчас улететь со станции Виты, верилось с трудом. И тем не менее — она сидела за штурвалом только что зафрахтованной «Тальпы», фиксаторы шасси уползали в пол, а створы шлюза медленно открывались.

Ничто не держало её здесь. Ничто и никто.

— Приветствую вас, — у бортового компьютера оказался мелодичный женский голос.

— Привет, «Тальпа», — Сол потянула штурвал на себя, и корабль оторвался от палубы. — Надеюсь, мы сработаемся.

— Я тоже на это надеюсь, пилот.

Станция осталась позади. Сол обернулась — широкие иллюминаторы катера давали почти полный обзор, и ей показалось, что она видит силовое поле вокруг Виты — тускло мерцающую плёнку, похожую на мыльный пузырь.

— Задайте координаты гиперперехода.

«Тальпа» могла бы и не напоминать: у Сол и без того руки чесались поскорее убраться отсюда. Озвучивать название местечка, куда она собиралась отправиться, Сол не стала. Молча ввела координаты, и, дождавшись расчёта гипера, нажала на старт.

Умбра. Единственная оффшорная зона во Вселенной, налоговый рай для одних и тихая гавань для других, прекрасная в своей почти литературной утопичности.

Посадив корабль, Сол влезла в скафандр, опустила шлем и, оставив без внимания стоящие у обочины гусеничные электрокары, двинулась пешком к видневшимся чуть вдали зданиям. Разумеется, никакого контроля, никаких пограничных кордонов, равно как и диспетчеров с их неизменным «Корабль такой-то, назовитесь». Гордо именуясь «свободной экономической зоной», Умбра категорически не признавала убожества и рутины формальностей и демонстративно игнорировала писаные и неписаные законы Единства. Здесь мог найти пристанище любой: планета принимала любых гостей с распростёртыми объятиями. Со всех девяти префектур сюда стекались авантюристы, приключенцы, туристы-экстремалы, представители богемы, а также банкроты незадачливые предприниматели, а также те кто по разным причинам оказался не в ладах с властями. Парадокс же заключался в том, что власти, свято чтя свои собственные законы, вынуждены были мириться с существованием Умбры: планета числилась за частным лицом, а испокон веков ничто не ценилось так высоко и не охранялось так свято, как неприкосновенность личной собственности. Кроме того, юридически всё это было очень хитро и грамотно оформлено таким образом, что Умбру никто не трогал.