Если вы являетесь другом одной из таких женщин, вы все равно что в раю. Но за это приходится платить. Что бы ни случилось, виноваты всегда будете вы.

– Эй, детки, вы достаточно нацеловались, чтобы заняться делом?

Нас нашел Манвил Гилби, и нельзя сказать, чтобы лицезрение наших с Тинни развлечений сильно повысило ему настроение. За его спиной маячила Хизер Соумз – мне показалось, она завидовала.

– Надеюсь, я вам не очень помешал? – повернулся Манвил ко мне. – Билл вернулся. Сказал, ему нужно с вами поговорить. Вид у него обеспокоенный.

Ой-ой… Меньше всего мне хотелось сейчас услышать что-то вроде этого.

Все годы, что Билл сбросил по дороге от «Штопора и смычка», вернулись к нему обратно. Ну или почти все. Лицо его было предельно серьезным, даже угрюмым. Он взял меня под локоть и отвел в сторону. Я приготовился торговаться.

– Что скажете, Билл? И как дорого мне это обойдется?

Будучи от рождения подозрительным до кончиков ногтей, я даже подумал, не сам ли Билл наводит порчу на «Мир». Просто так, заработка ради. Впрочем, это представлялось маловероятным.

– Моя профессия лишает клиентов цинизма, как никакая другая, – заявил он. – Они являются ко мне только в самых отчаянных обстоятельствах, когда им некуда больше деваться. Но даже так не доверяют мне в том, что необходимо сделать ради их же блага.

Уж не следил ли он за мной?

– Валяйте, Билл, выкладывайте свои ужасные новости. Сколько специального оборудования и сколько профессиональных заклинателей из подполья потребуется мне, чтобы справиться с этим?

– Очень уж туго твой цинизм закручен, парень. Сначала выслушай, а потом будешь решать, дурят тебя или нет.

Хороший совет я все-таки распознаю.

– Мой рот на замке. На минуту как минимум.

– Вот и отлично. Там, внизу, что-то есть. – Он ткнул корявым пальцем куда-то себе под ноги. – Но-но! С закрытым ртом ты узнаешь больше.

Еще один хороший совет. Надо сказать, мне его дают довольно часто – самые разные люди, с которыми мне приходится иметь дело. В особенности этот здоровенный тип у меня дома. Рано или поздно я его освою.

– Валяйте.

– Опять-таки отлично. Там, внизу, что-то есть. Большое. Что-то неизвестное. И страшное. Его еще далеко не разбудили. Наш мир представляется ему кошмарным сном. Ваши мальчики с жуками потревожили его. Жуки продолжают его беспокоить. Внизу этих жуков до сих пор полным-полно. Тысячи. Возможно, они эту тварь едят. Но я не знаю, что это. Возможно, никто не знает.

Ох нет! Не надо! Это же должен был быть простой случай! Потравить пару десятков жуков. Прекратить чей-то саботаж. Пара дней нехитрой работы за целое ведро золота…