Елена открыла незапертую и мерзко скрипнувшую калитку.

«Не смазывают их тут, что ли?..»

Внизу что-то шумело, негромко, природно. Елена поколебалась и шагнула на грубо, неровно обработанные ступеньки, где едва разминулись бы боком два человека. Судя по всему, каменная структура все же не упала с неба, а нашла выход из земной тверди, потому что явно расширялась подобно конусу, чем ниже, тем лестница становилась шире. Шум снизу обретал все большую отчетливость – то было журчание, сопровождаемое негромким эхом. Еленины шаги тоже давали многократное отражение, причудливо вплетавшееся в шум текущей воды.

Наконец спуск завершился. Дно «глобулы» (или каверны, или черт его знает, как в геологии назывались такие вещи) было настоящей пещерой в миниатюре. Она походила на чашу, середина которой представляла собой озерцо, питаемое источником прямо в стене. На воду было холодно даже смотреть. У самого края природно-искусственного бассейна стояла высокая фигура в одеянии, похожем одновременно и на плащ, и на длинный кафтан с оторочкой и декоративными пуговицами в несколько рядов.

- Вы искали общения со мной? – осведомилась Елена, решив, что, пожалуй, из обещанных Ульпианом встреч вторая будет куда интереснее первой.

- Да.

Голос был приятный и в то же время… безликий. Мягкий, хорошо поставленный, но будто лишенный интонации, эмоций, вообще какой бы то ни было индивидуальности. Елене вдруг подумалось, что, быть может, так воспринимают ее собственную речь – правильную и абсолютно без акцента.

Елена чуть вздрогнула, сильнее сжала камень в кулаке. Перед ней определенно стояла женщина, очень красивая. И определенно не человек или, по крайней мере, не совсем человек. Ее волосы, подстриженные чуть выше плеч, в призрачном голубоватом свете казались пепельными, лицо будто выточили из серого турмалина. Из-за этого создавалось впечатление, что в каменном гроте стоит каменная статуя невероятной красоты и совершенства, вырезанная самим Темным Ювелиром. Глаза на первый взгляд были вполне человеческими, никаких бельм, однако при более внимательном рассмотрении становилось заметно, как зрачки слегка искрятся жемчужным светом. На голове женщины покоилась диадема сложной и массивной конструкции, причем казалось, что ее оригинальное предназначение – закрывать верхнюю часть лица, а сейчас украшение просто сдвинули к затылку на манер старинного шлема.

- Маг, - вырвалось у Елены. – Колдунья.

- К твоим услугам, - слегка поклонилась женщина, подбрасывая на ладони небольшой мешочек темно-красного цвета..