— Картину хочешь написать? — изумился император. — Ну да… мне говорили, что вроде как с каждого похода в город ты приносишь холсты и разные краски.

— Ага. Маслом пока не буду даже пробовать, а вот акварелью рискну… Где можно устроиться, чтобы никто не мешал? И можно?

— Можно, — хмыкнул император. — Забирай тот зал, где придворные художники обычно и рисуют. Там специально и окна сделаны большими и выходят они в нужную сторону. Ничего с ними не случится, если недели на две отдадут этот зал для моей гостьи.

Вот так зал и оказался в полном распоряжении Наташи. Даже мольберт не пришлось приносить — тут все было. И показывать неоконченную картину она отказалась наотрез всем. Даже императору.

— Знаешь… — Наташа старательно что-то чиркала на холсте, а Альда сидела неподалеку, потягивая чай с булочками. — Я заметила, что после окончания любого дела меня всегда тянет что-нибудь нарисовать… Словно муза порхает…

— Кто?

— Муза.

— Кто это? Поймать можно?

— И еще говорят, что я циник и приземленная личность, — вздохнула Наташа.

— Я же не виновата, что ты о каких-то зверях своего мира рассказываешь, а я их не знаю.

— Забудь… Все… вроде… — Наташа отошла назад и оглядела законченную картину. Почесала кончик носа зажатой в руке кисточкой, не замечая, как тот становится морковного цвета. Альда поспешно подскочила и забрала из руки кисть.

— Беда с этими творческими людьми, — проворчала она. Обернулась и… застыла, раскрыв рот. Кисть выпала… — Я балдею, дорогая редакция…

Наташа очнулась, покосилась на подругу, cхватилась за голову.

— Ну почему из всех услышанных от меня фраз к тебе привязалась именно эта?

— Есть в ней что-то загадочное. — Альда очнулась и повернулась к Наташе. — Реально здорово. Думаю, императору понравится.

Наташа торопливо завесила картину и принялась мыть кисти.

— Наверное, глупая идея. Наверняка нарушу сотню правил этикета.

— Да нет, не переживай. Всего четыре. Что? Честно слово четыре.

— Успокоила… ладно, думаю, за день краска высохнет, потом лаком зафиксируем и еще дня два… Перед отъездом и вручу. Если не понравится — как раз убежать успеем.

— Мне всегда нравился в тебе твой оптимизм.