Когда они проходили мимо господского дома, старейшина пика Черного лотоса заметил старосту, потерянно сидящего на крыльце и, качая головой, льющего горючие слезы. Завидев заклинателей, он лишь завопил чуть тише, не решаясь в открытую обвинять их во всех своих бедах. Возможно, стоило объяснить этому человеку, что на самом деле здесь приключилось, но Шен оправданно опасался, что если подойдет к нему, пока он в таком состоянии, не получит ничего кроме агрессии.

Супруга слуги Чжи в самом деле слегла с болезнью. Ее била лихорадка, а живот и сгибы локтей покрылись розовой сыпью. Шен был уверен, что сейчас Заг объявит, что у нее тиф, но тот, вопреки ожиданиям, заявил:

— Это похоже на проклятье.

— Проклятье? — поразился Шен.

Он почувствовал себя глупо. Конечно! С чего он решил, что болезни его мира обязательно будут дублироваться в этом? Да к тому же, он даже не врач, чтобы диагностировать что-то с точностью.

— Не проводилось ли здесь некого темного ритуала?

— А… «аргейм-марет». Знаете такой?

— Конечно. Ха. Тогда все ясно.

Шен смотрел на него в ожидании ответов.

— Вам должно быть известно, как именно проводится «аргейм-марет», — произнес Заг, поднимаясь с кровати больной. — По меньшей мере сутки, но в среднем три-четыре дня и ночи человек, совершающий ритуал, зверски мучает и заживо сжигает четыре дюжины кошек. Их заживо насаживают на вертел, сдирают шкуру, протыкают внутренности, сначала сцеживая всю кровь — по-разному люди выполняют ритуал, насколько им хватает жестокости и воображения. Я давненько не слышал о случаях подобного, но около ста лет назад была вспышка этих ритуалов. Кто-то распространил верование, что Катсши исполнит любое желание, если его призвать подобным образом. И, прежде чем люди убедились, что это в конечном итоге работает против них, многие успели пострадать. Вместе со своей жестокостью люди также распространили проклятье, связанное с этим ритуалом. Сначала оно поражало кожные покровы, затем — внутренние органы и дыхательные пути, и, наконец, спустя некоторое время человек умирал от кровавой рвоты, буквально выплевывая собственные искореженные внутренности. Мы точно не разобрались тогда, как именно возникла болезнь. Были ли источником мучимые кошки или всех причастных заражал сам Катсши. Проклятье не передавалось при прикосновениях или воздушным путем, но случаи вспыхивали довольно бессистемно: кроме напрямую причастных к ритуалу заболеть могли случайные свидетели, хозяева тех котов, которых продали для ритуала или просто соседи. Болезнь носила характер проклятья духов, а у духов своя собственная, отличная от людской, логика. Первое время проклятье забирало минимум сорок восемь жизней — по числу каждого замученного кота. Однако со временем лекари нашли способ лечения. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍