Некоторое время молчу, изображая тяжкие раздумья и внутреннюю борьбу суровой необходимости и собственных моральных устоев.

– Я для них был… как бы немного своим, – неспешно и сбивчиво говорю я, будто выдавливая из себя признание. – Как бы немного – нежить.

На лицах советников тоже напряжённая работа мысли. Довольно долгая пауза получилась.

– Я что-то слышал об артефакте придумки Великого Тайного советника, основателя-наставника, учителя… – задумчиво трёт шрам на щеке палач, вскричав: – Вот где он, когда он нужен? В каждую дырку нос засунул, каждую задницу обнюхал, а как нужен – шкериться где-то!

– И что за артефакт? – удивляется казначей.

– При его использовании Бродяги не замечают владельца артефакта, воспринимая его своим, таким же Бродягой. У тебя такой артефакт?

– Ну, ничего от вас, умников, не скроешь! – всплеснул я руками, опрокидывая опустевший кубок, который слетел со стола и со звоном покатился по полу. Все невольно проследили глазами громкий путь кубка.

– Ты был в Княжестве Змея, – продолжает в задумчивости потирать шрам палач, всё ещё смотря в сторону кубка, но уже невидящим взглядом, потом глаза его сфокусировались на мне. – Как давно?

– Так то моё дело! Разве нет? – улыбаюсь я.

– Нам нужны такие артефакты, – басит казначей, – рано или поздно, но трупы у нас кончатся. Как и уголь. Всех совокупных источников топлива нам не хватит на все наши начинания. Все наши планы жуть какие затратные! Особенно топливом. Расширение имеющихся угольных выходов уже невозможно – всё выбрали, поиск и закладка новых шахт на ещё не открытых месторождениях дело небыстрое, а уголь нужен уже сейчас. И много! А воевать за уголь с нежитью Ущелья Скорби…

– Вопрос хранителя кнута не нёс тебе, уважаемый, притеснения, либо оскорбления, – утверждает председатель. – Нас интересует лишь возможность получения таких артефактов.

– Тут я вам не могу ничем помочь, – развожу руками я, – это же ваш Тайный и Великий Гудвин, Стояк Основы, его сделал. Учитель вашего…

– Верно, – провозгласил Шалаг, затыкая мой поток оскорблений в адрес его непосредственного руководства, – И мы тебе благодарны за указку на путь. А теперь вернёмся к цели твоего столь раннего визита сюда.

Очередная проверка пройдена? Или это была простая и банальная болтовня, просто чтобы скоротать время?

Председатель Совета округа промочил горло вином (или что он там пил?), явно собираясь с мыслями, и начал декларировать хорошо поставленным голосом, видимо с годами приобретя привычку к подобному виду изложения своих мыслей и к непререкаемо-авторитетной подаче высказываний: