— Постой. Буквально пару минут. Хочу поговорить с тобой с глазу на глаз.

Я замер, повернулся. Сказал:

— Слушаю, сэр.

Сэмюэль пригладил свои аккуратно уложенные седые волосы, как будто они в этом нуждались, и проговорил:

— Я хочу, чтобы ты полностью отдавал себе отчет о предстоящей операции. Мы сильно рискуем, отправляя тебя в портал. Ты должен понимать, что… — он сделал паузу и тяжело вздохнул, — что ты можешь не вернуться.

И с чего вдруг он так расчувствовался?..

— Я понимаю, сэр. За свою прошлую карьеру военного я ни раз и ни два участвовал в миссиях, исход которых был неясен.

— Я знаю. Читал твое досье, — кивнул полковник. — Тем не менее, эта миссия — не то же самое. Мы действительно понятия не имеем, куда тебя отправляем. Это может быть билет в один конец.

Я опять молча кивнул. Произнес:

— Складывается впечатление, что вы меня пытаетесь отговорить. Не понимаю. Тогда зачем нужно было предлагать мне эту миссию?

Сэмюэль вздохнул и чуть поморщился. Казалось, что он очень хотел высказаться, но по каким-то причинам не мог.

— Иди в арсенал. Увидимся в лаборатории профессора Катарана. Она в дальнем конце научного яруса. Ты уже там был, поэтому найдешь без труда.

Я покинул кабинет полковника, полный тревожных мыслей. Что он недоговаривает? Неужели беспокоится о моей жалкой жизни?..

Вход в арсенал охранялся угрюмым спецназовцем, но меня он впустил внутрь без каких-либо слов. Видимо, недавно получил прямое распоряжение не препятствовать мне. Я подошел к личной ячейке, притронулся к сенсорной панели, и она открылась. Бронекостюм «Атлант» стоял передо мной, надетый на манекен. Выглядел новым и свежим, от выжженной дыры на груди не осталось и воспоминаний. Я быстро скинул с себя комбинезон и коснулся рукава пальцем. Перед глазами всплыло сообщение:

Устройство готово к сопряжению. Произвести сопряжение? Да/Нет

Я согласился с предложением, и материал костюма начал «плавиться», теряя форму и быстро перетекая на ладонь, потом на запястье, предплечье и дальше. Через несколько секунд он полностью обволок меня, став подобием второго слоя кожи. Я покрутил конечностями в разные стороны, поприседал и попрыгал — «Атлант» сел на меня идеально. Я его почти не ощущал, и мне даже казалось, что ощущать мир в нем я стал немного четче. Возможно, на это повлияло небольшое повышение перцепции окружения, которое давал бронекостюм, или же недавно изученная нейроактивация, улучшающая нервную систему.

Запоздало пришла мысль о том, что вместо вчерашнего вкладывания энергопотенциала в регенерацию организма я мог бы улучшить какой-нибудь аспект костюма. И почему я не подумал об этом раньше?..