— Логично, — усмехается Бастер.

Вскоре на «Тёмную Материю» возвращаются и охотники, и Крилли с Ксандером. Обменявшись впечатлениями, мятежники берут курс на Сабкостисс. Путь, к сожалению, затягивается. Мятежники обнаруживают, что по крайней мере четыре привычные магистрали перестроены и ведут теперь совершенно в другие регионы Млечного Пути. К счастью, незаметность «Тёмной Материи» не подводит: даже тогда, когда звездолёт выныривает из труб в особенно густонаселённых двумперских районах, на корабль не обращает внимания вообще никто — ни сами двумперцы, ни их подданные.

Через многие дечасы нужный путь, наконец, удаётся найти. И экипаж с радостью слышит заветную фразу из уст Айзела:

— Э-э-э, друзья, за бортом — Сабкостисс!

К счастью, Сабкостисс выглядит нетронутым: всё то же синее небо и бескрайние густые леса.

И тот же космопорт в кроне громадного раскидистого дерева с ярко-жёлтыми листьями.

— Вот только, эм, здесь нам лучше сейчас, гм, не светиться, — комментирует фоксиллинда. — Вдруг двумперцы, гм, подключатся, хм, к нашим информационным сетям. Ныряем, э-э-э, в самую чащу, к нашей, хм, Лаборатории Моделирования Биологического Разнообразия. Вон туда, эм, где самые толстые, гм, ветви.

— Пинь! Чувствую себя как дома! — замечает Крилли, усевшись Айзелу на плечо. — Те же затерянные в густых лесах сооружения, чик-чирик.

— Разве что они, э-э-э, неживые. Впрочем, э-э-э, я смотрю, ты уже успел, гм, привыкнуть к нашему, хм, корабельному оборудованию, к технике, эм, которая не реагирует, гм, на клевки и поглаживания.

— Чирп! Да, было, конечно, непривычно, но любое разумное существо должно уметь приспосабливаться ко всему. Как говорится, кто не влетает — тот пролетает!

— Но кое-что, хм, в нашей лаборатории будет тебе, э-э-э, прекрасно знакомо.

— И что же, чирп?

— Эм, погоди, брат! Терпение…

Команда приземляется у подножия совершенно древовидного, но из дерева не состоящего лабораторного комплекса. Хоть это и не космопорт, через регистрацию и считывание биологических тканей мятежникам приходится на входе пройти.

— Не засветимся? — хмыкает Веншамея.

— Научные информационные сети сугубо внутренние и хорошо защищены, — обнадёживает Бастер.

В предбаннике самой лаборатории, который обвешан всевозможными экранами, плакатами, фотографиями и даже картинами, Айзел резко останавливается и прислушивается.

— Похоже, хм, внутри кое-кто из моих старых знакомых, гм, коллег и учеников!

Айзел открывает дверь лаборатории. Интерьер помещения, которое называют Экосистемным Центром, бел и сверкающ, что несколько не сочетается с «деревянной» облицовкой здания. У стен расставлены парящие и прикреплённые к полу столы с классическим лабораторным оборудованием, шкафы, витрины, энциклопедические секвенаторы, биореакторы, компьютеры, электрогенераторы, копипринтеры… пространство, как принято на Сабкостиссе, забито всякой всячиной более чем под завязку. В центре лаборатории, тем не менее, весьма просторно: там находится экосистемный имитатор — суть огромное помещение с прозрачными стенками, внутри которого самым остроумным способом, а именно с помощью управляемых ксибидитичикских мягкоплотов, которых срастили с саморгом, можно смоделировать любую экосистему.