– И всё-таки, цена вопроса?

– Повторяю, там будет очень много денег.

– Вот что ты всё заладил, купеческая душонка! Только о деньгах и думаешь. Но разве в этом мире всё золотом меряется? Нет, есть же ещё и уважение. Цена вопроса?! Что ты сделаешь, чтобы мы поняли, как велико твоё почтение к Девяти атаманам?

Ловило обтёр платком потное лицо. Что же нужно этим злодеям, какое почтение?

– Нет почтения – нет согласия!

– Я вам окажу почтение, увеличив дань на два процента!

– Вот опять всё к деньгам сводишь. Не выйдет с тобой согласие, ой, не выйдет.

Купцу прозрачно намекали, что разговор закончен, но Ловило не уходил. Ему нужно было время, чтобы понять. Понять и решиться.

– Перед ликвидацией… можете… можете провести с ней Ночь Девяти. Это моё… почтение атаманству.

Купец сам не верил, что только что это сказал. Атаманы встали. Купец упал на колени и сжался, ожидая удара.

Никакой попытки защититься он не делал, потому что понимал справедливость грядущего возмездия.

Режьте меня! Режьте на куски за то, что вам и дочь родную… малышку, которой только шесть исполнилось. Я заслужил! Я не заслуживаю иного!

– Ты рехнулся, Ловило? Да кому нужна твоя сопливая толстуха?

– Да-да, я скорее соглашусь провести ночь с настоящей свиньёй, чем с этой страхолюдиной.

– Ха-ха-ха, Ловило. Ты нас разыгрываешь, что ли? А купчик-то с юморком!

Они принялись наперебой гоготать и обсуждать малышку Лу. Сколько же грязных эпитетов и мерзких метафор нашли на блейронском и Едином атаманы по поводу её лишнего веса.

И купец испытывал одновременно и облегчение, что Ночи Девяти не будет, всё закончится быстро, а с другой стороны… хотелось вскочить и резать каждого кинжалом, приговаривая: «Моя дочь – не уродина!» А потом пусть уцелевшие рвут его на части, убивают самым диким способом. Бейте меня, рвите меня! Не заслуживаю я жить после того, что предлагал для такой крохи.

– Позабавил… нет, почтение здесь – просто принять от каждого нашу атаманскую ласку.

Он стоял перед ними на коленях, главный купец страны, а они отвешивали ему пощёчину за пощёчиной. Ловило не протестовал. Мало того, многое бы отдал, чтобы это были удары пожёстче, например кастетом.

Восемь атаманов издевались над заказчиком, а девятый, сам Верховный Бэй, поил каторжанским чаем в главной зале катакомб дорогого гостя. Впервые он встретил человека, который аж с самой Башни Смертников дёру дал. Немыслимое дело, но доказательство налицо: особые кандалы, которые только на будущего висельника вешают.