Зато шесть лет спустя Дух сорвал джекпот: мало того, что Кристина сама вернулась на Перекрёсток, так ещё и обезумевшие призраки основательно перестарались, когда пытались её предупредить. Её выбросило где-то в Арктике, где она, скорее всего и погибла бы, если бы не появился спаситель — да ещё и самым щедрым предложением на свете. Кто-то должен был присматривать за домом и обитающими там призраками в обмен на тайны и удивительные способности — чем не предлог для того, чтобы оценить, насколько её хватит?

— Духи лгут, — медленно повторила Кристина. Нет, разумеется, это не было прямым обманом, но с тем же успехом можно было попросить её присмотреть за хребтом Акаиси. Только один раз призракам действительно потребовалась её помощь — когда Раненую затянуло в Провал. Впрочем, ещё вопрос, как именно это случилось: если бы что-то подобное не произошло случайно, этому следовало бы помочь — отличный способ проверить возможности Кристины в экстремальных условиях.

Правда, с тех пор она зареклась приближаться к этим прожорливым «чёрным дырам», но Дух рассказывал ей ровно столько, чтобы поддерживать её любопытство, явно рассчитывая, что рано или поздно она не выдержит и сама полезет внутрь, когда Тропы рано или поздно закончатся. Все эти истории о недоступных ей других мирах наверняка должны были этому поспособствовать, а «парадокс», который якобы не позволял ей туда попасть, нужен был для того, чтобы она не прошла через Провал слишком рано. Но чего он ждал?

— Не дают, отбирают, — Кристина лизнула пересохшие губы.

Но что он отобрал у неё? Точно не некую мифическую «нормальную жизнь», потому что несмотря ни на что, ей на самом деле нравилось исследовать Тропы.

Или для того, чтобы что-либо отнять, нужно сначала что-то дать? Ей уже приходила мысль о том, что Дух совсем неспроста не оставлял попыток сыграть в джинна. Последний заход стал, пожалуй, самым радикальным: закинуть её в совершенно другой мир, чтобы она, перепугавшись, побежала к своему спасителю — и объяснять ничего не нужно: она же сама этого пожелала, всю плешь проела, рассказывая, как же ей хотелось увидеть другой мир!

Но если это так, то какую власть Дух получает над теми, кому не хватило ума отказаться? И что он планировал отнять у неё в будущем?

Ответа не было.

И ведь не сказать, что её не предупреждали. Призраки с самых первых дней чуть ли не с ума сходили рядом с Духом, а когда научились передавать свои мысли, говорили прямо: от «Чужака» нужно избавиться. Кристина отмахивалась. Как можно было поверить, что Дух может ей угрожать, если за тринадцать лет, прошедших с момента их первой встречи, она ни разу не видела от него ничего плохого? Сейчас она понимала, что в своё время ей ненавязчиво подсунули идею о том, что призраки старого дома были ничем иным, как глупыми, неразумными существами, которые и сами не понимают, что несут. Вот только Дворецкий и Раненая годами не отходили от неё, пытались предупредить, а в итоге не раздумывая бросились на выручку — и, скорее всего, не пережили своего благородства.