— Ты помогаешь выбраться одному только охотнику из нас четверых, потому что он человек вроде тебя самой, а ему, быть может, предстоит в будущем предать тебя смерти.

Так они говорили человеческими словами, но, чтобы казаться обычными существами, пищали и шипели по-зверьи — дескать, они крыса, змея и тигр.

— Помоги нам выбраться вместе с ним, — убеждали они Симби, — и мы, быть может, окажем тебе в будущем ответную помощь.

А отчаявшийся охотник, считая их за зверей, упрашивал Симби спасти его одного.

— Не обращай на них внимания, — скороговорно бормотал он, — они ведь самые обычные лесные звери, и я мигом пристрелю их всех до смерти, как только ты поможешь мне выкарабкаться отсюда.

Но Симби никак не решалась спасать только охотника из всех четверых, раз существа в обличье зверей уговаривали ее спасти их тоже.

И вот она простояла минут пять неподвижно, но потом надумала спросить у охотника, чем он отплатит ей за спасение. Потому что существа в обличье зверей, хотя и умели говорить будто люди, вряд ли смогли бы ей чем-нибудь отплатить, или, наобещавши, выполнить обещания, а значит, как она думала, не должны ее укорять, если она откажется выполнять их просьбу.

— Послушай-ка, уважаемый охотник, чем ты отплатишь мне за помощь, если я помогу выбраться тебе из ямы? — принагнулась Симби с вопросом к охотнику.

— Я могу пообещать тебе, — ответил охотник, — что отныне буду охранять твою ферму от лесных зверей, которые приходят сюда кормиться зерном.

— Ну а ты, тигр, — дерзновенно спросила Симби, — что ты можешь мне пообещать?

— Отныне я буду убивать каждую ночь по одному лесному зверю и приносить к утру на ферму. А тебе останется только прийти сюда утром и забрать его, — громко прорычал свое обещание тигр.

— Ну а ты, крыса? Что ты можешь мне пообещать?

— Я норное существо и могу прорыть ход под землей длиной в двадцать миль. Я обещаю тебе прорыть за несколько дней подземный ход в королевскую кладовую. И все, что там сложено, доставлю к тебе в комнату, — пропищала ей крыса.

— Ну а ты, змея? Что ты можешь мне пообещать?

— Я не могу открыть тебе мое обещание прямо сейчас, — прошипела человеческими словами змея. — Потому что некоторые существа оказываются иногда очень коварными существами; и этот охотник — единственное человеческое существо среди нас — окажется, быть может, именно таким существом, но откроется это, быть может, гораздо позже. — Змея помолчала, а потом дошипела: — И все же я обещаю тебе — но сегодня втайне и без подробных объяснений, — что если ты когда-нибудь попадешь в беду, то я, поверь мне, исполню скрытообещанное, или отплачу тебе помощью за помощь, — подытожила свое тайное обещание змея.