***

Красный песок под ногами больше не раздражал. Она привыкла к нему, принимая, как неизбежную стихию, от которой не было спасения. Уверенные шаги к центру арены под оглушительные крики зрителей. Ей нравилось купаться в лучах славы и слышать одобрение, все эти эмоции наполняли сердце смыслом, отвлекали от боли и позволяли, хотя бы на мгновение, представить, что ее жизнь не была вымощена кровью, утратами и смертью. Поверить в ту сказку, где Аша — великолепная принцесса, почитаемая подданными, живущая в светлом мире достатка и радости.

Ей почудилось, что она ступает по вымощенной белым кирпичом дороге, а вокруг нее — жители чудесного королевства, встречающие монарха. Она будет править ими, направлять в светлое, невероятное будущее, где нет страха и боли, зато вдоволь любви и счастья.

Королевская асура дошла до середины и поприветствовала ликующую толпу, поднимая вверх кулак с оттопыренным пальцем. Всего один последний бой. И мир Паталы взорвется, сходя с ума по величайшему столкновению за последнюю сотню лет.

Единственная в мире королевская асура, наследник проклятой крови сразится с сильнейшим чемпионом, царем зверей, невероятным, непостижимым Багантимом.

Но это будет потом, а сейчас:

— И ее противник, один из сильнейших чемпионов Черной Арены! Несравненная, непобедимая, нерушимая — Бандария!

Толпа кричит, ликует, приветствует любимицу. Багантим предсказуем, как загнанный в угол зверь, использующий последние трюки, в глупой надежде выбраться и сохранить свою шкуру. Но Аша ему не позволит.

С улыбкой она смотрит на девочку в маске обезьяны, встающую на перилы ложи чемпионов и прыгающую на песок арены. Она несколько раз переворачивается в воздухе, срывает маску и приземляется, уже вернув свое истинное обличие. Сильная, могучая жанварка, чьи руки украшены яркими татуировками, запечатлевшими кровавые сражения. Аше на мгновение кажется, что они двигаются, переливаются, оживают, продолжая сражаться.

Девушка с разноцветными глазами приближается к ней, тяжело стиснув челюсти и наморщив лоб. Одна из самых уникальных бойцов Паталы, способная контролировать одновременно двое Врат. Свадхистана и Анахата сияют оранжевым и зеленым цветами, закручиваясь в причудливый вихрь. На Бандарии нет и следа побоев, но теперь Аша может без вопросов узнать правду. Она видит прошлый день, темницу, без света и окон. Багантим открывает дверь и швыряет ей пару эликсиров.

— Завтра на арене ты будешь сиять, — это не просьба и не вопрос. Это приказ и Бандария подчиняется, потому что не может по-другому. И сегодня, несмотря ни на что, она будет биться из последних сил, стараясь победить.