Зарыв босые ступни в прибрежный песок, в задумчивой позе она сидела у самой кромки безлюдного пляжа. Ее длинными волосами играл вечерний бриз и временами девушка нетерпеливым жестом убирала их от лица. За спиной у нее тихо шумела сосновая роща, на раскинувшихся слева холмах в такт шальному южному ветру кивали макушки высоких пальм. Исходящий от рощи смолисто-хвойный аромат смешивался с крупицами морской соли, наполнял ноздри волнующим запахом, вызывал у девушки смутную тоску.

Она часто приходила сюда. Задирая голову кверху, подставляла закатным лучам загоревшее, с россыпью мелких веснушек лицо и бездумно следила за полетом крикливых птиц. При взгляде на нее, стороннему наблюдателю могло показаться, будто на всем земном шаре нет никого безмятежнее, однако притаившееся в синих глазах выражение выдавало навсегда поселившуюся в ее душе грусть.

Сегодня для нее был особенный день. Ровно три года назад в этот день пропал ее отец. После смерти матери он оставался ей единственным родным человеком, но, как и четыре миллиарда других людей, его забрала разразившаяся на планете смертоносная эпидемия. Что в действительности с ним произошло, она не знала — возможно, он давно уже мертв, а может, зараженным существом скитается по улицам лежащего у берегов Атлантики огромного, некогда густонаселенного города.

Весь мир лежал теперь в руинах, а она, вместе с горсткой других чудом выживших, оказалась занесена на отделенный от большой земли остров. Без шанса когда-либо вновь попасть в родные края, она провела на нем уже почти два года. Сюда не добрались липкие щупальца страшной заразы и этот небольшой клочок суши, как и несколько подобных ему, являлся одним из последних оплотов цивилизации. Оплотов, где человек еще мог спокойно жить и предаваться воспоминаниям о навсегда утраченном безопасном и комфортном существовании.

— Так и думала, что найду тебя здесь, — раздался у нее за спиной тихий, чуть хрипловатый женский голос. — Опять ты сидишь с босыми ногами? Холодно ведь…

На песок подле нее села молодая женщина с доходящими до середины спины темными локонами. На ее плечи был накинут теплый шерстяной плед, в который, едва примостившись рядом, она укутала девушку, а еще через мгновение на берег с громким лаем выскочил большой лохматый пес. Потешно размахивая хвостом, он принялся гоняться за сидящими у воды птицами, с грозным рычанием рыть песок и шумно отряхиваться, пока наконец не угомонился и не лег у ног своей хозяйки.

Наблюдая за его проделками, девушка со слабой улыбкой произнесла:

— Разве это холодно?