– Ясно. Если мы откажемся сотрудничать, нас тоже… того. А если согласимся, то всех ждет смерть. – Он слегка расхрабрился. – Ну, знаете, я не собираюсь сидеть и ждать, пока гром грянет. Надо действовать. Для начала, мы ваших родственников…

– Да успокойтесь же! – оборвал его голос. – Неужели не понятно, что они прекрасно подготовились? Любой ваш шаг просчитан на несколько ходов вперед. Вдобавок, даже если вам удастся их перехитрить, это ничего не изменит. Станция нуждается в срочной консервации! Это сложная техническая процедура, которую можно доверить только специалистам.

– И откуда мы их возьмем? – мрачно спросил он. – Обратимся в МЧС?

– Дело в том, что мне чудом удалось отправить аварийный сигнал, – терпеливо сказал голос. – По моим подсчетам, они уже должны прибыть на станцию. Сегодня у меня появилась надежда. Вы слышали звук? Я уверена, что это направленный подземный взрыв. Они наверняка попытаются пробиться на станцию через подземное русло реки.

– Они – это кто? – тупо спросил Антон. Уж не хочет ли эта странная тетка сказать, что на вызов примчится бригада местной аварийно-спасательной службы?

– Это специально обученные люди… У них довольно широкие полномочия. Мы называем их хранителями.

– Какие к черту хранители?! Откуда они взялись?

У него возникло досадное ощущение, что после долгого утомительного блуждания по запутанному лабиринту, когда впереди уже забрезжил выход наружу, он внезапно очутился там же, откуда вышел.

– Это организация, которая охраняет нас и заботится о нашей безопасности, – пояснил голос. – Уж не думаете вы, что горстка ученых способна содержать разветвленную инфраструктуру станции?

– Хранители – это вообще кто? Гермесианское братство? Тайное общество?

– У организации много имен, но все они представляют собой скорее метафоры, чем истинные названия. Если вам посчастливиться с ними встретиться, попробуйте задать им этот вопрос.

В голове его начало проясняться.

– Думаю, с вашими хранителями я уже знаком. Мне они представились крымскими учеными.

Разве выбросишь из памяти тот взгляд прозрачных зеленых глаз?

– Если так, это облегчит нашу задачу, – просто сказал голос. – Дело в том, что хранителями потребуется помощь. Я расскажу, что нужно сделать… Вы знаете, где находится библиотека?

* * *

Поднявшись по лестнице на второй ярус, он неожиданно очутился в миниатюрном саду. Стены помещения раздались вширь, открыв небольшую посадку из карликовых деревьев и кустарников, над которым нависал гигантский шатер из сияющих энергелиевых панелей. Деревья стояли с сухими верхушками, большинство из них были мертвы, листья других пожелтели, и лишь некоторые еще хранили зелень. Ни малейшее дуновение ветра не шевелило листву. Вместо терпких запахов оранжереи в воздухе стоял тяжелый земляной дух.