Жюль стукнул кулаком по ладони.

— Да, Леди А была права. Служба собственными руками создала отличный источник для пополнения рядов ее организации. Мы собрали будущих новобранцев со всей галактики и поместили их тут, в одном месте, словно специально для того, чтобы было из чего выбирать. На этой планете всегда было спокойно, она хорошо охранялась и мы даже представить себе не могли, что здесь могло случиться такое. Любой человек, высланный на Гастонию, был изолирован здесь от общества не хуже, чем на кладбище, поэтому порой мы забывали даже, что он вообще существует. Теперь очевидно, что заговорщики использовали это обстоятельство для своих целей. Спрашивается, где лучше всего можно было спрятать организацию заговорщиков, как не в среде бывших заговорщиков, которых все считают обезвреженными и беспомощными? Не могу успокоиться, поняв, как долго и жестоко обманывали нас!

Несмотря на всю серьезность ситуации, Ивонна не смогла удержаться от того, чтобы улыбнуться. Ведь в том, что деятельность заговорщиков продолжалась столь длительное время без каких-либо помех, едва ли был виноват Жюль. Наверняка в рядах Службы имелось должностное лицо, в чьи прямые обязанности входило своевременное устранение всех этих нарушений. Но ее супруг настолько сильно отождествлял себя с этой организацией, что любой промах в ее работе переживал как собственную ошибку. Вонни подумала, что, возможно, именно такая преданность своим идеалам и заставила ее так сильно полюбить этого человека.

— Но сейчас проблема заключается в другом. Как нам с тобой поступить в этой ситуации?

Задавая свой вопрос, Вонни надеялась, что потихоньку ей удастся перевести ход мыслей своего мужа в более позитивное русло.

— Мы не можем допустить, чтобы Леди А вновь удалось скрыться. Особенно сейчас, когда она так близко от нас.

— Согласна. Но она собирается пробыть на Гастонии только весь завтрашний день и половину следующего. Нам придется действовать очень быстро. Если она покинет планету, у нас практически не будет возможности добраться до нее.

Жюль кивнул, соглашаясь.

— Мы должны будем напасть на дом Тани Борос завтра вечером, пока Леди А будет находиться там.

— А успеем? — усомнилась Вонни. — Ведь вертолета для того, чтобы добраться туда по воздуху, у нас нет, а, судя по твоему рассказу, пешком нам придется идти туда целый день. Да, а ты еще упоминал об охранниках, вооруженных бластерами и о системе инфракрасного сканирования местности. Если бы мы находились на цивилизованной планете, то без особого труда управились бы с ними, но что нам делать здесь, где самым страшным оружием является каменный топор, а водопровод остается несбыточной мечтой?

— Придется импровизировать, дорогая, придумаем что-то на ходу, — проговорил Жюль. Улыбка на его лице лучше всяких слов дала Вонни понять, что у ее мужа уже есть план.

В эту ночь поспать им почти не удалось — ну, может, пару часов. Когда они покинули убогую лачугу, которую в течение последних нескольких месяцев называли своим домом, до восхода солнца оставалось еще немало времени. Но как бы ни закончилось грядущее нападение на цитадель Леди А, Жюль и Ивонна понимали, что вернуться сюда им уже не придется.

Первая часть их плана обещала доставить супругам д’Аламбер истинное удовлетворение — им предстояло похитить сани у старика Золотина — возницы, который так лихо надул их в первый день пребывания на Гастонии. Залезть в сарай Золотина и запрячь ейджи в сани для Жюля и Ивонны не составило никакого труда. Как бы в дальнейшем ни повернулось дело, пройдет не меньше нескольких часов, прежде чем обнаружится пропажа. Разумеется, они вряд ли могли что-нибудь придумать, чтобы надежно скрыть следы от полозьев саней, но правильно рассудили, что, кроме Золотина, на эти следы скорее всего никто даже не обратит внимания. У других людей всегда были свои собственные неотложные дела, да и вообще, существует достаточное количество способов с большей пользой провести время, чем тащиться по следам в горы для того, чтобы отыскать там чужие сани.

Когда они были уже в нескольких километрах от деревни и наступающая заря окрасила в багровый цвет облака на востоке, Жюль и Ивонна решили хорошенько отдохнуть перед приключениями, которые ожидали их этим вечером. Они установили дежурство и пока кто-то из них правил ейджи в течение нескольких часов, другой спал. Насколько они помнили свою первую поездку на санях, на этот раз ейджи передвигался немного шустрее и все же пешком Жюль и Ивонна, пожалуй, двигались бы быстрее, хотя в таком случае добрались бы до места назначения очень уставшими. А так, не тратя сил на дорогу, они смогут достичь дома на холме свежими и готовыми к немедленным действиям.

В течение .этого дня им дважды пришлось остановиться для того, чтобы дать возможность животному передохнуть и немного попастись невдалеке, где росли какие-то низкорослые деревца. Жюль старался вызвать из памяти маршрут и припомнить все повороты и изгибы, которыми следовала их охотничья экспедиция, но больше всего его беспокоила та часть пути до дома на холме, которую он проделал, пока боролся с метелью. Местность вокруг становилась все более и более знакомой, и, как только выглянуло солнце, Жюль сразу узнал ее.

— Там! — воскликнул он, указывая на отдаленный холм, где уже виднелся дом, отражая лучи клонящегося к закату солнца.

Вонни напряженно всматривалась в даль, пока тоже не заметила здание на холме.

— До него еще очень далеко, — заметила она.

— Диапазон действия их сканнеров достаточно велик, — проговорил Жюль, — поэтому теперь нам надо соблюдать особую осторожность. Дождемся, пока наступит темнота, а потом подойдем поближе.

Даже после наступления темноты дом был отчетливо виден. Не медля ни секунды, агенты приготовили самодельную маскировку, которая должна была обмануть инфракрасные визоры охраны. Вонни легла ничком на сани, а Жюль накрыл ее толстым меховым одеялом, которое они прихватили с собой из дома. Присыпав одеяло снегом, он крепко схватился рукой за вожжи и тоже заполз под одеяло, заняв место рядом с женой и стараясь при этом не потревожить слоя снега. После этого он тихонько дернул за вожжи, заставляя ейджи начать движение. Полностью скрытый под одеялом, он оставил себе небольшую щель между ним и санями, чтобы следить, в том ли направлении бредет животное.

Супруги д’Аламбер надеялись на то, что вследствие крайней отсталости Гастонии в технологическом плане Леди А могла не тревожиться по поводу установки в доме суперсложной системы инфракрасного сканирования, довольствуясь довольно простой, которая вполне удовлетворяла всем нуждам. Принцип действия инфракрасных детекторов был основан на измерении разности температур объекта и окружающих предметов. К примеру, наведем прибор на движущегося человека, он излучает тепло, поскольку имеет температуру тела, равную примерно тридцати семи градусам. А поскольку температура снега гораздо ниже, человек будет отлично виден на фоне снега.

Разумеется, обмануть более сложные системы инфракрасного обнаружения подобным нехитрым способом вряд ли удалось бы, как не удалось им замаскировать и тепловое излучение ейджи, но они и не собирались этого делать. Более того, ейджи был частью их плана.

Минуту за минутой, метр за метром Жюль подводил сани все ближе и ближе к холму с домиком охраны у его подножия. Если его план сработал так, как было задумано, охранники в данную минуту должны наблюдать на своих экранах ейджи, который медленно тащит пустые сани, причем, со всей очевидностью, направляется прямо к ним. Жюль надеялся на то, что любопытство их будет возбуждено в достаточной степени для того, чтобы они вышли из своей комнатенки и решили посмотреть, что же там происходит.

Прямо у подножия холма находилась небольшая рощица, именно в ней Жюль и остановил сани. Каждая смена охранников, находившаяся в домике, включала в себя трех человек, поэтому по крайней мере один из них должен будет остаться в комнате, пока двое других отправятся на «разведку». Если бы Жюль остановил сани где-нибудь на открытом месте, этот оставшийся в помещении охранник увидел бы, как двое его напарников неожиданно исчезли из вида и мог подать сигнал тревоги прежде, чем супругам д’Аламбер удалось остановить его. Учитывая тот факт, что инфракрасные детекторы не смогут вести наблюдение из-за посторонних объектов — в данном случае такими посторонними предметами были деревья, — оставшийся на посту охранник не будет знать, что происходит в рощице.

Жюль и Вонни ждали.

Если пустые сани могли вызвать какие-то подозрения у охранников, то их внезапная остановка тем более. После десяти минут полного безмолвия до слуха супругов стал доноситься хруст снега под ногами приближающихся людей. Охранники подходили медленно, не желая подвергать себя ненужной опасности. Скорее всего’ бластеры у них были наготове, хотя Жюль и Ивонна, естественно, не могли их видеть. Кроме того, чтобы не попасть в засаду, эти двое приближались к саням с двух сторон.

Жюль внимательно следил за их приближением по звуку шагов и в нужный момент по его команде, отданной шепотом, оба деплейнианина неожиданно перешли к активным действиям. Они резко сбросили с себя одеяло, которым были накрыты, из-за чего снег фонтаном полетел вверх и тут же набросились на двух мужчин, осторожно подбиравшихся к саням. Того короткого мгновения, в течение которого внимание охранников было приковано к белому столбу, неожиданно возникшему перед ними, агентам СИ Б хватило для того, чтобы выпрыгнуть из саней — каждому на свою сторону. Охранники были физически не в состоянии действовать даже в половину той скорости, с которой передвигались их противники с ДеПлейна. Уже через несколько секунд они лежали на земле, не подавая признаков жизни — у них не было ни одного шанса на то, чтобы выстрелить из своих бластеров или подать какой-нибудь другой сигнал товарищу, оставшемуся на посту в домике охраны.