На экране появилась квадратная физиономия Альбертыча.

«Скажите, пожалуйста, чем может быть вызвана данная ситуация? Нам известно, что за последние три года транспорт ни разу не опаздывал!»

«Действительно время канального перехода строго фиксировано, – пробасил тот. – Вероятно, задержка произошла непосредственно при отправке корабля. Загрузить такую махину – задача не из легких… Уверен, что в скором времени транспорт благополучно финиширует в заданном секторе, и я не вижу никаких оснований для беспокойства…»

Липкий холодок предчувствия скользнул по спине Игоря.

«Опрометчивое заявление…» – вздрогнув, подумал он.

3

3

Большой транспортный корабль посещал Терру два раза в месяц. Первым рейсом доставлялось топливо, оборудование и продукты питания, вторым – следующая партия поселенцев. Естественно, помимо всего прочего они везли почту, новые фильмы, книги, телевизионные программы и другую развлекаловку. Это была единственная ниточка, связывающая колонию с Землей. При столь гигантских расстояниях ни о каких иных видах коммуникации и речи быть не могло.

На Земле отлично понимали, что своевременное прибытие корабля означает для забравшихся в такую даль людей нечто большее, чем просто отметка в журнале грузового орбитального дока. Да и сам транспорт не воспринимался лишь как источник материальных ресурсов, скорее это был символ стабильности и веры в правильность выбранного ими пути. Поэтому за четким соблюдением графиков его погрузки и отправки земные службы следили с особой строгостью. И вот такой прокол! Впрочем проколом это считали только в течение первых трех дней, затем для всех стало очевидно, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

Люди занервничали. Среди поселенцев поползли зловещие слухи. Фантазии народу было не занимать, поэтому с наибольшим жаром, как правило, обсуждались самые немыслимые варианты, вплоть до гибели всей Солнечной системы. Руководство колонии делало все возможное, чтобы пресечь назревающую панику. Предлагаемые официальные версии были одна правдоподобнее другой. Ну в самом деле, пассажирский рейс могли отменить из-за элементарного недобора желающих окунуться в новую жизнь, по причине, скажем, резкого увеличения пошлины на обратный въезд. И вообще, мало ли какая еще каверзная идея вдруг посетила светлые головы членов Объединенного Правительства.

Валерия продолжала работать в химической лаборатории Научного Центра, а Игорь усиленно готовился к прохождению летной медкомиссии. Это позволяло ему отвлечься от неприятных мыслей, будто стая ворон атаковавших его в минуты отдыха. «Способно ли облако каким-то образом мстить землянам за свою гибель и если „да“, то что нам уготовано в ближайшей перспективе? Не пора ли все-таки рассказать властям правду? Как найти вещественные доказательства этой невероятной истории?»