— Докладывайте, Лейтенант, — приказал мужчина, признав её.

— Так точно, Капитан. В северной башне обнаружено пятнадцать тел и разбитый кристалл. Как и в трёх других башнях, всё указывает на то, что убийца действовал один, — скрупулёзно отчеканила та. — Так же неподалёку обнаружено ещё два тела. Один из них, судя по всему, капитан, пал жертвой ритуала мести.

Капитан нахмурился.

— Снова этот Падший, значит, — проговорил он, потирая покрытый щетиной подбородок. — Лейтенант, доложите Вождю о состоянии дел. — Мужчина повернулся к остальным докладывающим, — остальные пусть занимают башни и готовятся к атаке.

Поклонившись, Лейтенант поспешила исполнить приказ. Добравшись до бреши, она, недолго думая, прыгнула вниз со стены. Ветер развевал её короткие чёрные волосы, с каждой секундой земля приближалась всё ближе и ближе, но на её лице не было ни капли страха. Когда до земли оставалось каких-то пару акров женщина замедлилась, а затем застыла в воздухе в полуметре от поверхности и с лёгкостью миновала брешь.

Достигнув леса, она погрузилась в родные тени и моментом перенеслась к затенённой поляне, находящейся в нескольких километрах от цитадели. Лейтенант быстро пересекла поляну и остановилась у одинокого дуба, за которым начинался непроходимый заволоченный густым туманом лес.

— Мой Вождь. — Женщина встала перед дубом и низко поклонилась.

Из тени древа вышел статный мужчина, по человеческим меркам выглядевший не старше сорока лет. Он был одет в чёрное ги поверх которого красовался лёгкий натёртый до блеска доспех, сделанный из сиамского дерева с пластинами из демонического золота по бокам. За его спиной развевался чёрный плащ, на котором золотыми нитями был вышит герб племени Каинов, а его лицо скрывал заострённый капюшон, на котором крепились два демонических рога.

— Докладывайте. — Он кивнул Лейтенанту.

— Так точно, сэр. — Она распрямилась и начала отчёт: — По прибытию в обозначенное информатором место, как и было указано, в куполе была брешь. Когда мы прибыли к стенам цитадели все стражники уже были мертвы, а три из четырёх кристаллов — уничтожены. У нас есть все основания полагать, что это дело рук одного из Падших, так как вражеский Капитан стал жертвой ритуала мести.

— Хм, снова наш загадочный помощник? — Вождь задумчиво потёр густую бороду.

— Отец, что будем делать? — невысокий парнишка лет семнадцати вышел из теней леса и встал рядом с Вождём. Он был одет так же, как предводитель Каинов, но его накидка была меньше и доходила лишь до середины спины.

— Будем придерживаться плана, — ответил мужчина. Его не заботили Падшие — во времена его молодости ритуал мести считался нормальным явлением в племени. — Должно быть этот Падший один из старой гвардии, который, несмотря на ныне запрещённые кровавые ритуалы, всё ещё испытывает чувство долга перед своим народом, — озвучил он свои мысли.

— Но отец, Падшим нельзя доверять! — возразил подросток, уже имея в прошлом неприятный опыт общения с Падшими. — Они зациклены только на удовлетворении собственной жажды крови, ради неё они готовы пойти на что угодно, в том числе на предательство.

— Не беспокойся об этом, информация поступила из надёжного источника, — успокоил Вождь сына.

— Надёжного источника? — сын Вождя выразил скепсис по отношению к их информатору. — Ты же не говоришь всерьёз о том бабнике-торгаше? Он совершенно не чтит наше племя и традиции нашего народа — эта история с Падшим лишь подтверждает вышесказанное. Мы не можем ему доверять.

— Именно поэтому я послал отряд разведки. — Предводитель Каинов повернулся к воительнице. — Лейтенант, есть ли какие-либо признаки, указывающие на возможную ловушку?

— Насколько я могу судить, никаких предпосылок к засаде нет, господин Айро, — ответила женщина, которая до сей поры молча наблюдала за препирательством отца и сына.

— Но всё же…

— Акару, — прервал подростка Вождь, — я понимаю твои опасения, но это наш лучший шанс. Мы не можем отступить из-за падшего, который, насколько нам известно, даже не стремится конфликтовать с нами. Как мой наследник и следующий претендент на титул Вождя, ты должен научиться абстрагироваться от личной неприязни и опасений. Ты понимаешь?

— Да, отец. Просто… — Юноша склонил голову, — просто я не могу избавиться от дурного предчувствия. Уже несколько дней меня терзает мысль, что всё может кончиться трагедией. Что… что ты погибнешь… — прошептал он, отказываясь верить в такой исход. Он был слишком молод, чтобы заменить отца — ему ни за что не справиться с такой ношей.

Айро положил руку на плечо сына.

— Иногда приходится рисковать, сынок. Такова война. Помни, у нас есть стратегия на случай непредвиденных обстоятельств, и ты должен будешь следовать ей, даже если это означает, что тебе придётся бросить меня.

— Если бы только дядя был жив, всей этой проклятой войны не было, — сдавленно пробормотал Акару, сжимая кулаки.

Вождь крепче сжал плечо подростка. Напоминание о младшем брате всегда причиняло ему боль. Айро так сильно подвёл его. Ах, если б только можно было повернуть время вспять…

— Ничего не поделаешь. Нам остаётся лишь делать всё, что в наших силах, чтобы чтить его память. — И будь он проклят, если не сделает всё, чтобы чтить память не только его почивших братьев и сестёр, но и каждого павшего в бою Каина. — Выходите, дети ночи, наше время пришло! — решительно призвал он своих сородичей.

В, казалось бы, абсолютно пустом лесу ярко засверкали десятки, даже сотни демонических глаз. Тьма отступила, явив целый батальон, состоявший из нескольких сотен полудемонов. Каины были повсюду — они облепили каждую ветку, прятались за кустами и камнями, выжидали за каждой травинкой, некоторые даже умудрились спрятаться в небольшом ручье, а другие и вовсе парили над землёй, слившись с мрачными небесами. Мгновенно построившись, они ожидали команд Вождя.

— Действуем строго по плану. Демоноборцы и Воины идут со мной в атаку, Заклинатели прикрывают тыл. Любой ценой мы должны победить сегодня! Всем всё понятно? — Айро смерил подчинённых суровым взглядом.

— Так точно, сэр, — хором ответили ему воины.

— Мы днями и ночами молились Могущественному Бэру и наконец наше время настало! Сегодня мы нанесём Эллам такое поражение, которое они не скоро забудут! — скандировал он.

— Да! — громогласно прозвучал ответ сородичей.

Вождь прокусил палец и проговорил молитву:

— Именем Каина, мы жертвуем свою кровь в обмен на демоническую плоть. — Температура резко упала, и демонический рёв каинского батальона, подобно грому, разнёсся по округе.

Атака началась.

Арка 1. Глава 5. Падший

Юго-восточное укрепление Эллов. Глубокая ночь. На окраине цитадели, там, где стояли всё ещё не отстроенные руины, под навесом ночевали Безродные. Эти люди были изгнаны с родных земель в Пограничье, где они должны отбывать пожизненный срок за совершённые злодеяния.

Женщины и дети спали под холщовыми одеялами, прижавшись друг к другу, мужчинам же приходилось мёрзнуть прямо на колючем сене в тяжёлых свинцовых цепях. Дождавшись, когда солдаты, опрометчиво решившие пропустить по стаканчику в честь грядущего наступления, отключатся, один из Безродных тайком освободился из оков и осторожно выскользнул из-под навеса. Навыки, обретённые за годы воровской жизни, не прошли даром.

Мужчина с тоской взглянул на своё тело. Мертвенно-бледная кожа, на которой то и дело прослеживались гематомы и раны различной степени заживления, под холщовой рубашкой виднелось иссохшее до костей тело, а его руки и ноги выглядели не надёжнее старых веток. Он выглядел как смертельно больной старик.

А ведь всего пару лет назад он был грозным предводителем банды разбойников — одно его имя внушало ужас в сердца жителей Земель Зеу, но ему было мало. Он посмел покуситься на жизнь Вождя племени… В итоге его вместе со всей бандой повязали на месте. Безродный завидовал судьбе своих товарищей — их всего-то публично четвертовали. Его участь была гораздо хуже — будучи изгнанным из племени и вынужденным медленно подыхать в Пограничье, вместе с другими отбросами общества.

Миновав пьяных солдат, исхудавший мужчина тайком крался через пустынные улицы. Он не в первый раз проделывал подобную схему, оттого прекрасно знал, что если поймают, то, в лучшем случае, публично высекут, но ему было всё равно. Голод помутил его сознание, не давая уснуть. Эллы кормили редко, да и то, мужчинам доставались лишь объедки, оставшиеся после женщин и детей, но при этом именно их заставляли от рассвета до заката заново отстраивать эти чёртовы развалины.

Безродный понимал, что такому как он не позволят стать Уэллом и максимум, что его ждёт в будущем — это участь пушечного мяса в очередной атаке, но он вовсе не собирался помирать здесь. Нет, он будет цепляться за жизнь, дабы отомстить тем, кто отправил его в эту дыру — они ещё пожалеют, что оставили его в живых. Но для этого ему нужно было питаться чем-то кроме мусора, поэтому приходилось время от времени идти на риск.

Мужчина двигался к хранилищу с едой, находившегося на месте бывшего здания архива. На удивление, стражники до сих пор не засекли его, более того он до сих пор не видел ни одного патрульного. Это его насторожило.