– Нет больше во дворце магов, – скривился юноша. – Как выяснилось, у них только название, что они боевые, а на самом деле – кучка не самых сильных магов, едва умеющих огненными шарами кидаться.

– Не понял?! Это как? – растерялся Лёха. – Академия вообще нюх потеряла? Императорский дворец должен охраняться лучшими магами или я чего-то не понимаю?

– Именно поэтому любое финансирование академии из казны прекращено, а льготы для самих магов сильно урезаны. Надоели дармоеды! – жёстко отрезал юноша.

– А может, пришло время отделить агнцев от козлищ? – помолчав, спросил Лёха.

– В каком смысле? – насторожился император.

– В смысле устроить им настоящий экзамен на профессиональную пригодность. Кержак и Тсарган – мастера, каких ещё поискать. А я обеспечу защиту от случайных магических неприятностей. Вот пусть они по очереди и покажут, что умеют и на что готовы ради империи.

– С ума сошёл?! – возмутился орк. – Да нас после этого вся империя проклинать будет. А тебя в первую очередь, как предателя.

– И что тогда делать? – повернулся к нему Лёха. – Если на носу война, то магическое прикрытие рубежей и императорского дворца будет просто необходимо. Кто знает, что их колдуны умеют? Вот именно, никто. И что будет, если степняки прямо в этом саду из портала посыплются?

– Тут другой выход нужен, – упрямо покачал головой орк. – Первородные не должны мелькать рядом с троном. Это может повлечь за собой бунт людей.

– И что же теперь делать? – растерянно спросил юноша.

– Подумать надо, – вздохнул Лёха. – Репрессии – это, конечно, хорошо, но всё хорошо в меру. Кстати, ты знаешь, что у магов есть свой остров, где они держат наказанных магов?

– Я слышал, – задумчиво кивнул император. – И что ты предлагаешь?

– Пока ничего, – покачал головой Лёха, пытаясь сформулировать мелькнувшую на периферии сознания мысль.

В комнату вошёл слуга и, ловко расставив на столе вино, фрукты, сласти и бокалы, исчез за дверью. Следом за ним вошли Первый советник и Тихий барон. Поздоровавшись с гостями, чиновники расселись у стола, и юноша, вздохнув, негромко сказал Тихому:

– Барон, я прошу вас посвятить наших гостей в наши дела.

– Как прикажете, ваше величество, – кивнул Тихий и начал рассказывать:

– Некоторое время назад на рубеже степей возникли непонятные столкновения со степняками. Они резко повысили цену на свои товары в порубежных поселениях и начали вести себя враждебно. То и дело вспыхивали драки с применением оружия. Начали пропадать кметы. А на все попытки их образумить они отвечали силой и оскорблениями. Несколько седмиц назад они напали на пограничный форт, убили десяток стражников и угнали в степь целую деревню кметов. Никто не понимает, что произошло и почему они так открыто нарываются на драку.