Кратов не ответил. Он перевел взгляд себе под ноги. На оставленные Татором часы. Песочная горка в нижнем полушарии, казалось, и не думала прибывать. Долго, ох как долго еще…

– Они почуяли Серебряных Змей, – сумрачно сказал Кратов. – И хотели бы уйти.

– А мы как же?

– Нас тронуть Змеи не посмеют, – промолвил Кратов без особой уверенности. – Хотя у них «есть желание обладать»… Нам ничто не грозит, – добавил он поспешно. – Запремся в «иглу». Переждем. В конце концов, отстреляемся.

– Переждем, отстреляемся! – с раздражением сказал Биссонет. – Плоддерская терминология. Нельзя ксенологам отстреливаться, запомните раз и навсегда. Иначе они из ученых превращаются в конквистадоров!

– Это я помню неплохо, – сказал Кратов сквозь зубы. – Насчет «отстреляться» – это действительно плоддерский юмор.

– К тому же вы все время забываете, что перед нами не какая-нибудь вдоль и поперек изученная социальная группа партнеров по контакту, а Видящие Внутрь! Гонимая элита, загадка, воплощенный миф. А вы – переждать… Сами же говорили про шанс.

Кратов посмотрел на взволнованного Биссонета с недоумением. Таким он его еще не знал: азартным, собранным, нацеленным на поступок… И, похоже, напрочь позабывшим о собственной исключительности.

– Что вы задумали? – спросил он.

– Идти за ними, естественно. Не упускать, держаться за них, как черт за грешную душу…

– А вам не страшно?

– При чем тут мой страх? – возмутился Биссонет. – Судьба контакта на карте! Впрочем, – он скорчил сатанинскую ухмылку, – вы можете запереться в «иглу» и переждать, как и собирались.

– Будь я один, – сказал Кратов, – так бы и поступил. Но поскольку здесь еще и вы…

– …то я погоню вас перед собой пинками! – взорвался ксенолог. – Потому что я не владею языком, а вы по странному капризу обстоятельств владеете!

Передний Аафемт, не оборачиваясь, каркнул что-то своим спутникам, и те проворно попятились в травяные заросли, уродливыми тенями растворяясь между кактусами.

– Уходят! – завопил Биссонет.

И вдруг, быстро оглядевшись по сторонам, упал перед Кратовым на колени.

– Могу и так, – прошипел он с ненавистью. – Меня не убудет. Только поскорее за ними. Пожалуйста… Я один и в самом деле ни на что не гожусь.

– Да вы с ума сошли! – воскликнул Кратов, шарахаясь.

– Мужчина вы или кто? – Биссонет немедленно поднялся, брезгливо отряхивая брюки. – Тоже мне – плоддер! Сопляк, маменькин сынок… А-а! – Он с досадой отмахнулся и бегом устремился вдогонку за таявшими в пепельных сумерках силуэтами.