– Здесь, – отозвался тот. – В двух шагах. Не волнуйтесь, я вижу в темноте. Врасплох нас никто не застанет.

– Что же мы теперь станем делать?

– Как что? Изучать интеллектуальную элиту, вы же к тому стремились. Тем более, что обратной дороги у нас все равно нет. Дайте руку, я поведу вас.

Биссонет, поколебавшись, протянул на голос дрожащую ладонь.

Шедший чуть впереди Аафемт аж с двумя гребнями на голове вдруг вскинул тощие конечности и хрипло каркнул. И тотчас же огромное пространство подземелья озарилось. В расселинах стен ожили и налились неверной голубизной клубки призрачного света. Кратов инстинктивно зажмурился, опасаясь увидеть факелы… Но это не было обычным огнем и не тревожило в нем никаких тайных страхов.

– Прекрасно, – сказал Биссонет и тут же отнял рук у.

Не прошло и минуты, как он уже обрел весь прежний апломб. И теперь бодро, вприпрыжку одолевал ступени, даже не оглядываясь на поотставшего Кра това.

Тот осторожно приблизился к самому краю ничем не огороженной лестницы. Заглянул вниз.

Гигантский, метров пятьдесят в поперечнике, колодец. Глухая темнота, напрочь застилающая дно, если оно вообще существовало. Насколько хватало глаз – ступени, ступени, ступени. Словно внутренняя резьба в каменной трубе. И беспорядочно разбросанные повсюду светящиеся клубки. Аафемт растянулись в цепочку, передние из них шествовали уже добрым десятком витков ниже.

Биссонет вдруг ойкнул и невнятно выругался. Скособочившись, сделал еще пару неуклюжих шагов и привалился к стене.

– Ну, конечно же, – сказал он с досадой. – Эти ваши дерьмовые ботинки… Я подвернул ногу.

– Ботинки ни при чем, – сказал Кратов, подходя. – Во всем виноваты диваны.

– Какие, к черту, диваны?! – окрысился Биссонет.

– Мягкие, – пояснил Кратов. – Очень удобные. От которых так нелегко каждым утром отдирать задницу и бежать километров пять туда и пять обратно. По солнышку и свежему воздуху. Или по дождичку и опять-таки свежему воздуху… Покажите мне свое увечье.

– Вы и врачевать в плоддерах научились?

– В меру необходимости…

Шепча проклятия, Биссонет стянул ботинок. Кратов присел на корточки, помял его бледный голеностоп, несильно подергал за пятку. Ксенолог тихонько взвыл.

– Пустое, – сказал Кратов. – Сейчас я отключу нервы, чтобы не мешали. – Он коротко и сильно надавил на сокровенную точку над внутренней лодыжкой. – Полчаса полной неподвижности – и потрюхаем дальше.

– Но все еще болит! – сказал Биссонет сварливо.

– У сороки болит, у вороны болит, – пробормотал Кратов. – А у вас заживет.