Его одеяние и плоть вспыхнули, словно тончайший пергамент. Охваченный облаком искр и пепла, скелет качнулся вперед и, переломившись в пояснице, ударился об пол.

7

Биссонет с воплем отпрянул. Налетел на остолбеневшего Кратова, шарахнулся в сторону – прямо в перекрестие труб. Тот едва сумел ухватить его за рукав. Ксенолог вырывался, мотая головой, страшно оскалившись, кося выпученными глазами на то, что осталось от Тьмеона… Кратов ударил его по лицу. Сгреб за грудки, оторвал от пола, будто куклу, и с силой приземлил. Биссонет взвыл, перекосившись на один бок.

– Еще? – спросил Кратов зловеще.

– Кретин! – заорал Биссонет. – Моя нога!..

Кратов выпустил его, виновато засопел. Биссонет, поскуливая, отхромал от него подальше и сел спиной. Стащил ботинок, принялся растирать ступню.

– Дайте-ка я, – сказал Кратов.

– Идите в задницу! – огрызнулся Биссонет, но к ноге все же подпустил.

Щиколотка, несмотря на все ухищрения, распухла и налилась багровым. Единственное, что мог сделать Кратов, так это наново отключить акупрессурой болевые окончания.

– Вы ударили меня… – шипел Биссонет сквозь зубы. – Никогда вам не прощу… никогда!..

– Поквитаетесь еще, – сказал Кратов, колдуя над ногой. – На корабле. Специально спроворите ксенологический совет и воздадите мне сполна, за все сразу.

– Зачем он так? – уже спокойнее спросил Биссонет.

– Вы же сами все прекрасно объяснили! Ему было безразлично, жить или не жить. Мы просили показать нам Мерцальника. А как проще всего сделать это, если не обратиться в него самому?

– Безумное поверье, – пробормотал Биссонет. – Достойное этих идиотов. Неужели на всех их суицидальных обрядах не нашлось никого, кто бы воочию убедился и донес до остальных, что нет и быть не может никакого имаго?

– Полагаете, Мерцальники – выдумка?

– А вы полагаете иначе?!

– Но ведь кто-то же должен управлять гравитационной машиной!

– Почему обязательно должен? Может быть, десятки тысяч лет никто ею уже не управляет! Да, были у нее хозяева, но сгинули, вымерли. Остались одни только биотехны-мутанты… разных размеров Стражи. Стерегут заброшенное барахло невесть от кого.

– Опять вы за свое? Но дольмен-то пропал!

– Ну, и не было никакого дольмена! И гравитационной машины нет, вы все придумали! А я, дурак, распустил нюни, поверил вашим басням о смене полушарий, да еще горячечному бреду этого сумасшедшего о Мерцальниках.