– Но при чем здесь я?!

– Ты – точка соприкосновения двух сил – Галактики и Хаоса.

– Этого не может быть, – сказал Кратов убежденно. – Я никогда не сталкивался ни с каким Хаосом! – Он помолчал. – Впрочем, однажды, на планете Финрволинауэркаф, я угодил в очаг столкновения даже трех сил. Или четырех… Но там все было иначе и проще. Эти силы были реальны… Наверное, я не до конца понимаю твои слова, учитель? – спросил он с надеждой.

– Но проявления Хаоса тоже реальны. Мы просто не знаем, откуда исходит противостояние, по каким законам оно развивается и какова конечная цель. И надеемся, что ты поможешь нам найти ответ хотя бы на один из вопросов. Ты ОТМЕЧЕН, брат.

– Отмечен? – Кратов против своего желания улыбнулся. – Кто же я тогда? Подсадная утка в большой охоте?

– Мне понятна твоя метафора. Она близка к истине, хотя неясно, кто охотник, а кто жертва. А особенно – кто первый решил использовать тебя в качестве приманки… Нет, ты отнюдь не глупая птица, звуками своего голоса подзывающая хищного зверя под прицел оружия. Никто ни на кого не охотится. Я думаю, что мы просто хотим обнаружить друг друга. Так случилось, что мы сосуществуем в одной вселенной, но не видим соседа. И ты – указатель. Слабый путеводный огонек в кромешной тьме.

– Но я, как и вы, ни зги не вижу в этой тьме!

– Это вполне объяснимо. Ты обитаешь в тех же координатах, что и породившая тебя пангалактическая культура. И ты действительно ничего не видишь СЕЙЧАС. Но был момент, когда ты увидел и то, что нам противостоит. И Хаос увидел тебя.

– Та давняя встреча в экзометрии? – задумчиво спросил Кратов.

– Мы можем лишь предполагать. Хотя вернее всего, что именно тогда это и случилось.

– Но на «гиппогрифе» я был не один. Пазур, Ертаулов, Рашида…

– Разве могли названные тобой люди впоследствии повлиять на галактические процессы? Ни один из них с тех пор не покидал Земли. Ни один, хотя ты этого не знаешь, ибо тебе не удалось встретиться с ними.

– Олег Иванович Пазур умер три года назад, не дожив и до восьмидесяти. Ертаулов где-то скрывается, не отвечая ни на какие вызовы. О нем нет новостей все эти двадцать лет. Рашида… Видит бог, я пытался встретиться с ней и не смог. Струсил, наверное.

– Мы не видим в том большой беды. Судьбы Галактики вершатся среди звезд.

– Значит, я был отмечен двадцать лет назад…

– Слишком много вопросов возникает при изучении этого эпизода твоей биографии. Загадочный экзометральный артефакт. Неминуемая гибель корабля, которая так и не состоялась. Абсолютно невозможный выход твоего друга в экзометрию и еще более невозможное возвращение… И ни одного ответа.