– Артем, могу я просить об услуге?

– Конечно… Конечно, что угодно.

– Капитан Сокол рассаживает гостей. – Сандр внимательно смотрел Артему в глаза, и почему-то ему стало неловко. – Есть еще около часа до моей речи… Пока все рассядутся, пока поднимут первый тост, пока подадут закуски и салаты… Мне нужно отлучиться ненадолго. Закончить кое-какие приготовления. Капитан Сокол присоединится ко мне. Я дал четкие указания прислужницам и распорядителям, здесь все будет идти своим чередом… Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы я знал, что ты за всем проследишь.

Артем почувствовал, как губы невольно растягиваются в улыбке, и на мгновение ему стало безразлично, почему так долго не видно ни Каи, ни Гана, ни Саши.

– Д-да… Конечно. Спасибо. То есть… Я все сделаю.

– Замечательно. – Сандр улыбнулся с заметным облегчением – как будто боялся, что Артем ему откажет. – Я постараюсь вернуться как можно скорее.

Он колебался – будто решал, сказать Артему что-то еще или не стоит. Устало улыбнулся:

– Спасибо, Артем. Скоро увидимся, – и растворился в толпе.

Теперь Артему точно следовало поторопиться и присоединиться к гостям за столами. До него доносились разговоры и смех. Он видел, как Макс что-то возбужденно рассказывает Андрею, наполняя высокий бокал, как с любопытством рассматривает лепнину на потолке старуха, как подозрительно щурится темнокожая женщина, умопомрачительно красивая в платье цвета кувшинки. Мила неподалеку от ближайшего к Артему стола торопливо раздавала указания нескольким прислужницам. К столам все еще продолжали подходить запоздавшие гости. Светловолосые близняшки в бордовых платьях с золотистой вышивкой, мужчина с длинной черной косой, несколько знакомых Артема по лаборатории…

Здесь не было человека в маске – приметного чужака, которого Артем заметил еще у дирижабля. И еще – ни Каи, ни Гана, ни Саши, ни Тоши. Артем нервно переступил с ноги на ногу. Рука противно заныла, и он замер, ожидая приступа боли или появления Тени… Но на этот раз ничего не случилось.

Сандр не заговорил с ним о том, что части гостей не хватает. Он не спросил Артема о Кае – а ведь при обычных обстоятельствах не преминул бы поинтересоваться, где она.

«Забудь ты о ней, – предложил внутренний голос. – Она ведь о тебе забыла. Мало ли чем они с Ганом занимаются вместо того, чтобы спешить на прием. Действительно хочешь знать? Оставь ее в покое… И радуйся тому, что ты здесь. Ты это заслужил».

Музыка взлетела на высшую точку, а потом гарпией упала вниз. Теперь оркестр заиграл что-то лирическое, нежное. Один из распорядителей приема, высокий человек с татуировкой на шее, поднялся со своего места, чтобы произнести тост. И в этот самый миг, не слушая его, все глубже погружаясь в звуки музыки, Артем вдруг подумал, что больше не может обманывать себя: что-то не так.