— Почти? — я усмехнулся, принимая бокал. Напиток оказался освежающим соком с лёгкой кислинкой, — Мне показалось, ты была абсолютно уверена в результате. Ставка была высока.

— Уверена в потенциале Валеры — да. В его умении им распорядиться — нет, — она отпила из своего бокала, её глаза внимательно изучали меня, — Но ты… ты не просто уворачивался. Ты думал. Ты анализировал. Ты показал нечто большее, чем просто силу или ловкость. Ты показал ум и железную волю. Это очень ценные качества в наше время.

— Спасибо за комплимент… Саша, — сказал я, намеренно использовав сокращенное имя и глядя ей прямо в глаза.

Она удивленно вскинула бровь, задержав взгляд на мне на долю секунды дольше обычного, а затем рассмеялась — звонко, но без прежней насмешки. Теперь в её смехе слышалось скорее искреннее удивление и веселье.

— Саша? — она покачала головой, и в её глазах заплясали озорные огоньки.

— Ну не Васей же тебя называть, — пожал я плечами.

— Ты просто невыносим! Даже мои самые близкие друзья и кузены не всегда осмеливаются так меня называть. Я ведь целая княжна Строганова, как-никак. Статус, происхождение, родовое поместье размером с небольшой город, личный штат прислуги… все дела.

— Вроде ты сама за неформальное общение в клубе. Я просто следую регламенту.

Она рассмеялась еще громче, и этот смех был ей удивительно к лицу, делая её строгие черты мягче.

— Ты прав, до Васи мне далеко. Знаешь, а ты мне нравишься всё больше. Редко встретишь человека, которому настолько плевать на титулы и условности. Ты не пытаешься мне понравиться, не лебезишь. Говоришь, что думаешь. Это… освежает.

— Ну я прямо как сок из рекламы… — я ухмыльнулся, — Скажи, Саша, а у вас тут все такие… заряженные? — я решил воспользоваться моментом её хорошего настроения, — Валера, который на вид ботан-ботаном, оказался суперменом в очках. Это какая-то особая диета клуба «Меритас»? Пьёте эликсир силы на завтрак? Или просто здесь принято скромно скрывать свой истинный ранг Одаренности?

Александра хитро улыбнулась и приложила палец к губам, игриво подмигнув:

— Некоторые секреты — только для членов клуба, Сёма. Мы помогаем нашим людям раскрыть весь их потенциал. Всеми доступными способами. Хочешь узнать ответы — вступай!

— Я подумаю над этим, — уклончиво ответил я, не поддаваясь на провокацию.

— Думай, — она кивнула, снова становясь серьёзнее, — Но помни мое обещание. Ты победил, так что имеешь право на союзничество, доступ к клубу и… вот, — Она достала из кармана своего элегантного костюма небольшой, запечатанный серебристый диск, — Ещё один «косметический пластырь». На случай новых проверок от Комитета или слишком любопытных личностей. Захочешь снять — приходи в клуб, у нас еженедельные собрания по вечерам.

Я взял диск. Приятная тяжесть и знакомое ощущение скрытой энергии.

— Спасибо. Это щедро.

— Я держу слово, — она слегка улыбнулась, — Используй с умом. Не теряй. Второй такой я тебе не дам… если только не передумаешь насчет членства. Но мое предложение о более тесном сотрудничестве остается в силе. Подумай хорошенько. Возможности, которые открывает «Меритас», безграничны.

Она сама вызвала мне аэротакси и даже вышла проводить меня во внутренний двор.

— Будь осторожен, Семён, — сказала она на прощание, когда перед нами приземлилась стильная черная машина, — Мир не любит таких, как ты. Слишком независимых, слишком непредсказуемых. Страховы могут затаиться, но они не забыли о тебе. Да и другие… найдутся те, кто захочет использовать твою силу. Или уничтожить.

— Я привык, — кивнул я, — Спасибо за вечер, Саша. Было… познавательно. И спасибо за диск.

— И тебе спасибо, Сёма. За интересный бой и за то, что напомнил… — она на мгновение замялась, подбирая слова.

— Что даже самая большая сила без ума и воли ничего не стоит, — с улыбкой закончил я за нее.

— Да, — она улыбнулась в ответ, — Заглядывай. Можешь даже без приглашения.

Я сел в подошедшее такси. Мягкие сиденья приняли моё уставшее тело. Машина плавно поднялась в воздух, унося меня прочь от загадочного особняка клуба «Меритас».

* * *

Такси высадило меня недалеко от общежития. Было уже глубоко за полночь, редкие фонари лениво освещали пустые аллеи Академии. Воздух был прохладным и свежим, и я с удовольствием вдохнул полной грудью.

Княжна, клуб, Валера, пари, странный «косметический диск», который теперь лежал у меня в кармане… Голова шла кругом. Хотелось просто упасть в кровать и проспать до следующего вечера.

«Сеня, напоминаю, что наши запасы продовольствия на критическом уровне», — внезапно прервала мои размышления Алиса. Голос у неё был таким серьёзным, будто она докладывала о приближении вражеского флота, — «Конкретно — молока осталось на полкружки. Твои кости после активной регенерации требуют кальция. Настоятельно рекомендую пополнить запасы перед сном. И протеиновый батончик тоже не помешает для восстановления мышечной ткани».

— Точно, молоко, — пробормотал я. Чёртов регенеративный узел и его аппетиты. Жрать приходилось за двоих, а то и троих, — Здесь где-то был круглосуточный магазинчик…

Я свернул с главной, относительно освещенной аллеи на боковую дорожку, ведущую к небольшому магазину. Здесь было темнее, луна снова спряталась за набежавшие облака, и лишь одинокий фонарь в конце дорожки тускло мерцал, создавая больше теней, чем света. Я ускорил шаг, инстинктивно поежившись — то ли от ночной прохлады, то ли от нехорошего предчувствия.

И тут из густой темноты под деревьями навстречу мне шагнули трое. Не вышли, а именно шагнули — одновременно, бесшумно, словно тени, обретшие плоть. Высокие, крепкие, в идеально подогнанных строгих темных костюмах без единого опознавательного знака. Их лица были как маски — непроницаемые, с холодными, внимательными глазами. Двигались они с пугающей синхронностью, мгновенно перекрыв мне узкую дорожку.

Я замер, все чувства мгновенно обострились. Усталость как рукой сняло, меня словно окатила ледяная волна адреналина.

«Сеня, три человека», — голос Алисы был напряженным, лишенным обычной иронии, — «Средний уровень биометрических показателей, но есть следы недавних усилений. Снаряжение: скрытая легкая броня под одеждой, коммуникаторы с шифрованием, нелетальное оружие — похоже на электрошокеры или парализаторы нервно-импульсного действия. Также чувствую магию, но уровень пока неясен. Двигаются слаженно, явно профессионалы».

— Семён Ветров? — спросил один из них ровным, бесцветным голосом, лишенным всяких интонаций. Он стоял чуть впереди, видимо, старший группы.

— Допустим. А вы кто? Ночные свидетели Логоса? Предлагаете поговорить о Боге-Машине и вечной жизни среди микросхем? Боюсь, я плоскоземельщик, ребята, проходите мимо.

Старший группы даже бровью не повел. Кажется, у этих парней чувство юмора было ампутировано вместе с совестью при приеме на работу. Он достал из внутреннего кармана небольшой плоский планшет и активировал его. На экране высветился официальный документ с витиеватым гербом рода Кайловых.

— Служба Безопасности рода Кайловых. Мы проводим внутреннее расследование по факту серьезного инцидента, произошедшего с наследником рода, господином Тимуром Кайловым. У нас есть веские основания полагать, что вы, господин Ветров, обладаете информацией, критически важной для данного расследования.

— Инцидента? — я изобразил вежливое недоумение, — Впервые слышу. А что с ним случилось? Надеюсь, не простыл, пока висел вверх ногами на дереве? Говорят, в такой позе кровь к голове приливает — вредно для мыслительного процесса. Хотя… в его случае, может, и полезно.

— Господин Ветров, — вмешался второй мужчина, делая шаг вперед. Он был точной копией первого, только, может, чуть шире в плечах, — Мы не уполномочены обсуждать детали. Мы убедительно просим вас проявить гражданскую сознательность и проследовать с нами для неофициальной беседы. Это не займет много времени.

— Просите? — я усмехнулся, чувствуя, как внутри нарастает злость и усталость от всего этого дерьма, — Забавно. Но, боюсь, моя гражданская сознательность сегодня уже легла спать. А я планирую к ней присоединиться. Так что если у вас нет официального ордера от полиции или прокуратуры… вы ведь знаете, что такое полиция, да? Такие ребята в форме, иногда даже помогают людям… В общем, если ордера нет, то я, пожалуй, пойду за молоком. И не смею вас больше задерживать.

Я сделал шаг в сторону, пытаясь их обойти.

— Мы бы предпочли решить этот вопрос максимально деликатно и без лишнего шума, господин Ветров, — сказал первый, преграждая мне путь. Его рука едва заметно скользнула к поясу, где под пиджаком угадывался контур какого-то устройства, — Но у нас есть прямой приказ от главы рода Кайловых доставить вас. Любыми средствами.

Трое мужчин медленно, но верно начали сжимать кольцо. Теперь они стояли так, что отрезали мне все пути к отступлению. Свет единственного фонаря тускло отражался в их холодных глазах. Тишина ночной аллеи стала давящей.

— Доставка лично в руки, я так понимаю? — я вздохнул, чувствуя, как напрягаются мышцы. Придется, видимо, обойтись сегодня без молока, — А трекинг-номер предоставите? И каковы условия возврата, если мне не понравится пункт назначения? А то, знаете ли, предыдущие попытки моей «доставки» закончились не очень хорошо для курьеров. Ужасный сервис, если честно.