Она осторожно коснулась диска кончиком пальца.

— Не снимается? — спросила она.

— Никак, — я попытался подцепить его ногтем, но безуспешно, — Словно прирос.

— Дайте-ка я попробую, — Соколов достал из шкафа нечто, напоминающее гибрид пинцета и паяльника, — Мой дезинтегратор молекулярных связей справится с чем угодно! Ну, почти…

— Э-э-э… а может не надо? — мне вид «паяльника» не очень понравился.

— Надо, Сеня, надо… Не крутись. Этот тип дезинтегратора безвреден для органики. А вот одежду может попортить.

Он приложил инструмент к диску. Раздалось тихое жужжание, запахло палёным… Соколов случайно задел свой же рукав. Диск остался на месте.

— Эм… возможно, нужно немного подрегулировать частоту, — пробормотал профессор, ковыряясь в своём приборе.

— Отойдите, дилетант, — Морозова оттолкнула его, — Здесь нужен более тонкий подход.

Она сосредоточилась, её пальцы окутались лёгким серебристым сиянием. Она медленно провела ими над диском, словно пытаясь нащупать его энергетическую структуру.

— Странно… — прошептала она, — Он как будто… живой? Реагирует на мою магию, но не поддаётся.

— Да что за чертовщина? — я начал злиться, — Может, его растворителем каким-нибудь? Или кислотой?

— Не советую, — покачала головой Морозова, — Судя по всему, эта штука связана с твоей нервной системой. Попытка снять её силой может… навредить.

Алиса зависла на уровне моей поясницы рядом, с интересом разглядывая диск.

«Я тоже ничего не понимаю», — призналась она, — «Кристаллическая решётка постоянно меняется. Материал неизвестен. Попытка силового воздействия вызывает защитную реакцию. Это как пытаться снять наклейку с бомбы — одно неловкое движение, и… бабах!»

— Отлично! — я саркастически всплеснул руками, — Мало мне было симбиота-психопата в спине, теперь у меня ещё и приросший инопланетный пластырь! Что дальше? Третий глаз на заднице? — я на пару секунд задумался, а потом вздохнул, — Ах да…

В этот момент мой коммуникатор снова ожил. На экране высветилось знакомое имя: «Александра Строганова».

Я посмотрел на Соколова и Морозову. Они оба кивнули.

— Отвечай, — сказала Морозова.

Я включил громкую связь.

— Слушаю, — произнёс я максимально нейтральным тоном.

— Сёма, дорогой! — раздался в динамике весёлый, слегка насмешливый голос княжны, — Как дела? Слышала, ты успешно прошёл проверку. Поздравляю! Я знала, что мой маленький сувенир пригодится.

Откуда она знает?

— Твой «сувенир», Александра, кажется, решил поселиться у меня на спине навсегда, — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, хотя хотелось орать, — Как его снять?

— О, это? — она рассмеялась, — Пустяки, не беспокойся! Просто древняя технология, очень деликатная. Требует специального оборудования для деактивации.

— И где мне взять это оборудование? В антикварной лавке?

— Ну что ты! — её голос сочился любезностью, — У нас в клубе «Меритас» есть всё необходимое. Как раз завтра вечером у нас небольшое собрание. Заглядывай, мы и диск снимем, и поболтаем о будущем… нашей цивилизации, разумеется. Жду тебя, Сёма. Чао!

Связь прервалась.

«Отлично, „заглядывай в клуб, мы всё снимем“…» — Алиса демонстративно закатила глаза, — «Звучит так, будто тебя приглашают на дружескую коллективную лоботомию».

Я несколько секунд смотрел на коммуникатор, потом перевёл взгляд на Соколова и Морозову.

— От зараза… — выдохнул я, — Похоже, визит в клуб «Меритас» неизбежен.

Соколов покачал головой:

— Сеня, Сеня… Ты как магнит для неприятностей. И для очень влиятельных женщин.

Морозова хранила молчание, но в её глазах я увидел странный блеск — смесь ревности, любопытства и… азарта? Кажется, знакомство с княжной Строгановой добавило в её сложную игру новую, непредсказуемую переменную.

— Не успел отбиться от одних аристократов, как тут же попал в новые сети, еще и княжне! — Соколов начал вышагивать по лаборатории, заложив за спину руки, — Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Клуб «Меритас» — это не кружок любителей филателии!

— А что это? — спросил я, снова натягивая футболку, — Ты что-то знаешь об этом месте?

«Клуб „Меритас“… Звучит как секта, где заставляют пить смузи из капусты и верить в силу позитивного мышления», — задумчиво произнесла Алиса, — «Надеюсь, у них хотя бы печеньки вкусные, а не только разговоры о судьбах цивилизации».

— Только слухи, — профессор понизил голос, — Говорят, это закрытое общество, куда входят… люди с потенциалом. Не обязательно аристократы по крови, но обязательно — с амбициями и ресурсами. Природные Одаренные, например, — он бросил короткий взгляд на Морозову, — Или с уникальными способностями. Ходят слухи, что они ищут и вербуют таланты по всему городу, обещая поддержку и возможности. Но никто не знает, что они требуют взамен. И методы у них, говорят, весьма… специфические.

— Не специфичнее некоторых присутствующих, — вставила Морозова, бросая на Соколова ледяной взгляд, — Клуб «Меритас» — это сила, Савелий Аркадьевич. Сила, которая может как помочь, так и уничтожить. И Строгановы стоят у её истоков. Они умны, влиятельны и безжалостны. Особенно Александра. Она — истинная дочь своего рода.

— По-моему, девочка просто балуется со своими игрушками, — хмыкнул профессор, — И играет в реформатора. Впрочем, она княжна и может делать, что хочет…

— Спасибо за ободрение, — хмыкнул я, — Теперь мне ещё больше хочется туда идти.

— Ты должен пойти, — твердо сказала Морозова, — Во-первых, этот диск, — она кивнула на мою спину, — Во-вторых, тебе нужно понять, чего хочет Строганова. В большой игре знание — это оружие. И лучше знать намерения своих… потенциальных союзников или врагов.

— «Союзников»? — Соколов фыркнул, — Екатерина Васильевна, вы действительно думаете, что Строганова станет помогать простолюдину? Скорее всего, она просто использует его как пешку в своей игре против тех же Страховых или других аристократических кланов. Либо рассматривает, как очередную игрушку. Коллекционную фигурку на полку редкостей.

— Возможно, — Морозова не стала спорить, — Но у Семёна есть то, что ей может быть нужно. Уникальные способности, без аналогов… Он не просто пешка, он — фигура, способная изменить расстановку сил.

— Главное, чтобы эта фигура не оказалась съеденной в первом же ходе, — проворчал Соколов. Он подошел к одному из своих многочисленных шкафов, заставленных склянками и непонятными приборами, и после недолгого копания извлек небольшой, похожий на медицинский автоинъектор предмет. Корпус был сделан из матового серого металла, с прозрачной вставкой, где виднелась переливающаяся зеленоватая жидкость, — Вот, возьми.

— Что это? — я взял инъектор. Он был легким, но ощущался… заряженным, что ли.

— Стимулятор Регенерации «Последний Шанс», — пояснил Соколов, поправляя очки, — Моя экспериментальная разработка. На крайний случай. Если тебя совсем прижмут, воткни себе это в бедро или плечо. Он резко ускорит твою… хм… способность к восстановлению, даже сверх обычных лимитов, и даст огромный прилив сил и выносливости на пару минут. Сможешь выдержать почти любой урон и драться как берсерк.

Алиса закрутилась вокруг Соколова, с неподдельным интересом разглядывая инжектор.

«Ого!» — она присвистнула, — «Тут у нас термоядерный коктейль из концентрированных стимуляторов, адаптогенов и катализаторов клеточного деления! М-м-м… вкуснятина-а-а!.. С такой штукой я тебе, Сеня, не то что конечности, а даже чувство юмора регенерирую!»

— Не спеши радоваться, — Соколов посерьезнел, глядя на меня, — У этой штуки есть цена. После окончания действия… Сенечка, будешь чувствовать себя так, будто тебя переехал каток… дважды. Полное истощение, дикая боль во всем теле, возможны даже кратковременные потери сознания… Так что используй это только тогда, когда других вариантов уже не останется. Понял? Это действительно самый последний шанс.

«Главное, чтобы после Последнего Шанса не заиграл Похоронный Марш! Остальное переживем!» — с оптимизмом произнесла Алиса.

— Понял, профессор, — я кивнул, убирая инжектор во внутренний карман куртки. Ощущение было странное — будто я положил туда одновременно и спасательный круг, и бомбу замедленного действия, — Спасибо. Постараюсь обойтись без него.

— И вот еще, — Морозова протянула мне тонкую черную пластинку, — Замаскированный коммуникатор с защищенным каналом. Если что-то пойдет не так, свяжись со мной. Я постараюсь помочь. Дистанционно.

«Помощь от Морозовой…» — Алиса фыркнула, — «Это как попросить у волка помочь тебе сторожить овец. Он поможет, конечно. С аппетитом».

— Отлично, — я кивнул, — Значит, план такой: иду в клуб, снимаю эту дрянь со спины, выясняю, чего хочет княжна, и ухожу. Звучит просто.

— В теории, — Соколов скептически покачал головой, — На практике… будь готов ко всему, Сеня. И помни: никому не доверяй. Особенно женщинам с милыми улыбками.

Морозова лишь фыркнула.

* * *

Я вернулся в общежитие уже поздно вечером. Серёга, к счастью, крепко спал, обнимая подушку и что-то бормоча про «квантовые флуктуации в борще». Я быстро принял душ, смывая остатки дня с волос. Диск на спине по-прежнему был на месте, никак не реагируя на воду и мыло.

«Ну что, Алиса, есть какие-то новые идеи насчет этой штуки?» — спросил я, вытираясь полотенцем.

Алиса материализовалась у зеркала.