— Я ценю друзей, Валера, — ответил я, выпрямляясь и чувствуя, как регенерация почти справилась с последствиями удара, — Но подчиняться кому-то и быть зависимым — последнее дело. Лучше быть одному, но свободным.

— Но быть одному — это же… кошмар! — он искренне не понимал, — Зачем, если можно быть вместе, сильными?

— Сила в свободе, — я усмехнулся, — А за свободу иногда надо драться.

— Любая драка — это ошибка! — твердо сказал он.

— Валера! — настойчиво повторила княжна.

И тот снова рванул ко мне. На этот раз я был готов — морально, но не физически. Его скорость была невероятной.

«Влево! Резко!» — скомандовала Алиса. В моей голове появился красный силуэт Валеры, созданный ИИ. Он немного опережал оригинал, приближаясь ко мне с огромной скоростью… Благодаря ему я мог реагировать чуть заранее.

Я инстинктивно шагнул влево за долю секунды до того, как реальный кулак Валеры пронесся там, где только что была моя голова. Воздух свистнул, чиркнув по моей щеке, словно хотел ее разрезать…

«Анализ дыхания! Учащенное! Готовится к серии! Прыжок назад и вправо!»

Я отпрыгнул, едва увернувшись от размытого пятна, которое было его ногой. Валера промахнулся, его ботинок слетел со ступни и просвистел на огромной скорости над головами зрителей. Он врезался в стену и разлетелся на множество ошметков.

Валера закрутился на одной ноге, как балерина, пытаясь погасить инерцию. Парень едва справлялся со своей чудовищной скоростью. Он чуть не упал, но удержал равновесие.

— Да стой ты! — крикнул он с досадой. Одной рукой он придерживал свои очки, чтобы они не улетели следом за ботинком.

«Микросокращения мышц плеча! Удар справа! Уходи вниз!»

Я пригнулся, и его рука просвистела над моей головой. Я перекатился, увеличивая дистанцию. Валера выглядел растерянным. Он явно не думал, что промахнется.

— Чего ты уворачиваешься? — спросил он почти обиженно, — Это нечестно!

— А бить со скоростью кометы — это честно? — парировал я, кружа по арене, — Извини, предпочитаю оставаться на своих двоих.

«Смещение центра тяжести влево! Левый хук! Отскок!»

Красный образ противника рванулся ко мне, опережая оригинал. Я снова увернулся. Зрители в зале, члены клуба, начали одобрительно гудеть. Похоже, им нравилось представление. Александра Строганова наблюдала за боем с непроницаемым выражением лица, но в её глазах я видел растущее удивление пополам с интересом.

Валера начал злиться. Его движения стали менее расчетливыми, более размашистыми. Он пытался достать меня быстрыми рывками, но теперь, с подсказками Алисы, я видел его намерения заранее.

«Бицепс правой руки напряжен! Центр тяжести смещается. Прямой удар!»

Уклон.

«Меняет стойку! Удар ногой снизу!»

Прыжок.

Я порхал как бабочка и жалил как пчела, едва касаясь мата, реагируя на сигналы Алисы, читая язык тела противника. Парень и правду ни разу в жизни не дрался, его движения были очень предсказуемыми. В какой-то момент я осознал, что мне даже не нужны подсказки Алисы — настолько легко Валера читался. Как открытая книга, несмотря на его невероятные физические данные.

Часть ударов я все же пропускал. Но и мои кулаки достигали цели.

«Он устает, Сеня!» — сообщила Алиса к концу второго раунда, — «Его дыхание сбивается, реакция чуть замедлилась. Еще один-два раунда, и он выдохнется!»

Звон кристалла возвестил конец второго раунда. Валера тяжело дышал, опираясь руками на колени. Я тоже устал — постоянные уклонения и концентрация выматывали — но выглядел гораздо бодрее. У меня оставалось еще много жировых запасов для регенерации.

— Третий раунд! — объявила Александра после минутного перерыва. Её голос звучал напряженно.

В начале третьего раунда Валера уже не бросился на меня сломя голову. Он осторожно приближался, пытаясь найти брешь в моей защите. Его глаза блестели любопытством. Похоже, и ему бой стал интересен. Парень осознал, что битва — это не всегда тупая сила. В поединке есть место и интеллекту.

Мы вновь сошлись в круговерти ударов, блоков и уворотов.

— Ты… ты очень крутой боец, — сказал он через какое-то время, пытаясь нащупать дистанцию, — Но почему ты отказываешься от предложения княжны? Вместе мы могли бы…

— Вместе — это когда на равных, Валера, — ответил я, легко уходя от его сверхбыстрого, но неуверенного выпада, — А быть винтиком в чужой машине — не по мне.

«Справа! Он раскрылся!» — голос Алисы был четким.

Я увидел шанс. Валера, увлекшись разговором, на долю секунды потерял концентрацию и опустил левую руку. Я рванул вперед — не так быстро, как он, но достаточно стремительно. Мой правый кулак взлетел по короткой дуге и точно врезался ему в челюсть.

Раздался глухой стук. Удар был не слишком сильным, Валера бы его легко выдержал, если бы был готов. Но он не был. Его голова мотнулась назад, он пошатнулся. Очки слетели с его носа и полетели на пол.

Звон кристалла. Конец боя. Прибор-судья на стене показал счет — я выиграл с минимальным перевесом по очкам благодаря этому единственному точному удару.

Класс. И даже инжектор с Последним Шансом от Соколова не понадобился. Хотя я уже был готов его применить.

Инстинктивно я рванулся вперед и вниз. Мои пальцы сомкнулись на дужке очков за миг до того, как они коснулись пола. Валера тем временем потерял равновесие и тяжело рухнул на спину.

Он лежал на полу, удивленно глядя в потолок. Я подошел к нему и протянул очки.

— Держи.

Щурясь, он сел, осторожно взял очки и нацепил их обратно на нос.

— Спасибо… — пробормотал он, — Ты… ты победил.

— Ты сам чуть не победил в первом раунде, — я усмехнулся и протянул ему руку, помогая подняться, — У тебя невероятный потенциал, Валера. Серьёзно. Если бы ты хотя бы пару недель потренировался, научился контролировать свою силу и скорость, я бы и раунда не продержался.

— Думаешь? — он удивленно посмотрел на меня.

— Уверен. Эта твоя дармовая сила… — я бросил быстрый взгляд в сторону застывшей у края арены Александры Строгановой, — Это, конечно, круто. Но сама по себе она ничего не значит. Настоящая сила — это та, которую ты развил сам. Тренировками, потом, упорством. Когда ты не просто бьешь быстро, а знаешь, когда и куда бить. Вот это — настоящая сила.

В зале повисла тишина. А потом раздались аплодисменты. Громкие, искренние. Члены клуба «Меритас», и аристократы, и простолюдины, аплодировали нам обоим. Кажется, им понравилось не только само зрелище, но и мои слова.

Только княжна Александра Строганова стояла молча, глядя на меня с непроницаемым лицом. В её голубых глазах больше не было веселья или интереса. Только… растерянность. Вся властность и уверенность с нее слетела.

— Если хочешь, — я подмигнул Валере, — Как-нибудь покажу пару приемов.

— Д… да, — тот неуверенно улыбнулся, — Было бы… круто.

В этот момент к нам стали подходить другие члены клуба. Напряжение боя спало, и атмосфера снова стала непринужденной, даже какой-то праздничной.

— Вот это был замес! — хлопнул меня по плечу тот самый Одаренный-простолюдин из тренировочной зоны. Его рукопожатие было крепким, как тиски, — Я Олег, мастер «Железного Кулака». Такой работы ногами давно не видел! Уворачивался как угорь! Если захочешь поучиться основам или поспарринговать без суперскоростей — дай знать.

— Обязательно, — кивнул я, хотя мысленно добавил «когда-нибудь потом, может быть».

Протиснувшись сквозь небольшую толпу, ко мне подлетела девушка с ярко-синими волосами и пирсингом в брови.

— Неплохо для аналогового бойца, Ветров, — она подмигнула, протягивая руку с черными ногтями, — Лекси. Если что по цифровой части взломать надо или инфу пробить — обращайся, новичкам скидки. Только тссс!.. — она приложила палец к губам.

«Сеня, это своего рода легендарная личность», — сказала Алиса, — «Хакерша „Цифровая Пиранья“. Похоже, в этом клубе действительно собрались сливки общества… во всех смыслах».

«Слышал про нее», — задумчиво произнес я, — «Она, кажется, была замешана в очень крупных скандалах… но каждый раз выходит сухой из воды».

«Понятно теперь, благодаря кому», — хмыкнула Алиса.

Несколько студентов с других факультетов, явно мои ровесники, тоже подошли.

— Чувак, это было круто! Мы видели твою дуэль со Стеллингером, но тут… ты прямо как призрак двигался! Как ты это делаешь?

— Тренировки, правильное питание и восьмичасовой сон, — отшутился я.

Один паренек, самый смелый, протянул мне салфетку из бара и маркер:

— Можно автограф? На память!

Я опешил. Автограф? Мой?

— Эм… извини, почерк у меня ужасный, потом не разберешь, — вежливо отказался я, отступая на шаг, — Да и салфетки имеют свойство теряться.

Седовласый сударь Громов, владелец корпорации имплантов, тоже подошел и сдержанно кивнул:

— Хорошая демонстрация воли и тактического мышления, молодой человек. В бизнесе эти качества ценятся не меньше, чем в бою. Мой помощник свяжется с вами позже. Возможно, у нас найдутся точки для взаимовыгодного сотрудничества.

Я вежливо поблагодарил, хотя предложение звучало скорее как приглашение на собеседование, чем на дружескую беседу.

Наконец, толпа немного рассосалась, и ко мне подошла Александра. Она наблюдала за мной издалека, и теперь на её лице играла сложная смесь эмоций: остатки досады, удивление и явный, неподдельный интерес охотницы, выследившей редкого зверя.

— Признаю, Семён, ты меня не просто удивил — ты меня озадачил, — сказала она, протягивая мне бокал с прозрачным, искрящимся напитком, — Какая драма разыгралась на нашем скромном ринге! Эталонный пример победы тактики над грубой силой. Чувствую себя почти злодейкой, подстроившей неравный бой. И потерпевшей поражение.