– Джозефина не виновата…

– В пересудах невинных не будет, это же главное развлечение света. Людям хочется верить в худшее, потому что чужая глупость умаляет их собственные грехи. – Лорд Уэлби расхаживал по комнате в ярости. Он покачал головой. – Долгие годы я боролся за то, чтобы ты стал больше чем незаконнорожденный сын. Я дал тебе фамилию Уэлби, образование и отправил в общество, чтобы ты нашел свое место. Все мои труды ничего не значат, если ты женишься на бесприданнице.

– Публика не отвергнет Джозефину. У нее будет мое имя, чтобы защитить ее, – выкрикнул Элиас.

Лорд Уэлби приостановился рядом с фортепиано. Он молча изучал Элиаса, его манера поведения стала менее враждебной.

– Я ничего не имею против мисс де Клэр. Более того, я сочувствую ее затруднительному положению. Мы с вашим дядей планируем выделять ей ежегодно сто сорок фунтов…

– Ей не нужны ваши деньги!

– Тогда кто поставит ей еду на стол? Это будешь не ты. Я ручаюсь. – Лорд Уэлби махнул рукой, как бы отстраняя Элиаса. – Поезжай в Лондон. Найди себе достойную невесту.

– Вы считаете, что мои чувства неглубоки, что я способен отказаться от привязанности? – Элиас вздрогнул, его дыхание участилось. – Я не такой, как вы и Себастьян.

Лорд Уэлби рассмеялся.

– Ну же. Как только на тебя посмотрит более красивая девушка, ты забудешь о мисс де Клэр.

– Так вот что случилось с вашей женой?

– Следи за своим языком. Ты понимаешь всю ответственность своего положения. Независимо от твоих эмоций, ты должен делать то, что лучше для твоей семьи. Ты – Уэлби. Твои потомки будут моими внуками. Они унаследуют от тебя то, что я передам тебе. Неужели ты хочешь пожертвовать своим будущим – их будущим – ради мимолетного увлечения?

– Вы угрожаете мне? – Элиас встал во весь рост и встретил взгляд отца, нахмурившись. Он тяжело задышал, его глаза застил туман, когда он понял, что игра окончена. Он проиграл.

– Мой наследник не женится на девушке с плохой родословной. – Лорд Уэлби сцепил руки за спиной и прошелся по комнате, от его шагов зазвенела подставка для чая.

– Неужели вы не понимаете всего лицемерия своих слов? Мы ничем не лучше Джозефины и вдовы де Клэр, – крикнул Элиас. – Я ваш бастард. Вы не можете ожидать…

– Ты унаследуешь Уиндермир-Холл и десять тысяч фунтов в год. Женщины будут бросаться на тебя, – сказал лорд Уэлби. – Я ожидаю от тебя многого, потому что могу.

– Я сделал все, о чем вы меня просили…

– И ты будешь продолжать это делать. – Лорд Уэлби остановился в дверях и выдержал взгляд Элиаса. – Будь мудр в своем решении, сын.

– Вы лишити меня наследства? – прохрипел Элиас. Он был единственным ребенком лорда Уэлби, единственным наследником состояния Уэлби. Его отец не стал бы завещать эту сумму незнакомцу.