— Мне пора.

— Куда?

— Дела.

Кайл не знал о делах Алекса и не стал расспрашивать. Сейчас он с беспокойством посмотрел на друга.

— Алекс, я... я могу помочь?

— Чем тут поможешь? — вздохнул Алекс и ушел.

***

Работа у Рента стала для него спасением. Не потому, что приносила радость - радости больше не было ни в чем. Но она позволяла не думать, погружаться в расчеты и чертежи, забываться в технических деталях. Его программа по проектированию кораблей работала безупречно, помогая создавать все более сложные и изощренные модификации.

Рент был суровым человеком с острым умом и циничным взглядом на мир. Его верфь располагалась в старом промышленном районе, в здании бывшего завода по производству спидеров. Официально здесь ремонтировали грузовые суда, но основной доход приносили нелегальные модификации для контрабандистов.

Алекс создавал проекты улучшений - более мощные двигатели, системы маскировки, скрытые отсеки для груза. Его работы ценились высоко, и Рент платил соответственно. Контрабандисты, с которыми приходилось иметь дело, клиенты Рента, оказались более-менее приличными людьми - профессионалы, которые просто зарабатывали на жизнь, перевозя товары в обход республиканских пошлин и ограничений. Не пираты и не убийцы.

***

Алекс приехал на верфь как обычно, вечером после занятий. Но вместо привычного гула работающего оборудования его встретила подозрительная тишина. Он осторожно припарковал спидер и прошел к главному ангару.

Голоса доносились изнутри. Незнакомые, грубые.

— ...последний раз спрашиваю, старик. Где он прячет чертежи?

— Я уже сказал, — хрипел Рент. — Никаких чертежей здесь нет. Мы просто ремонтируем...

Звук выстрела. Крик боли.

— Врешь! — рявкнул тот же голос. — Мы знаем, что здесь делают модификации. Где схемы? Где этот чертов инженер?

Алекс замер у входа, осторожно выглянув за угол. В ангаре стояли трое незнакомцев в потертой одежде наемников. Рент лежал на полу, держась за прострелянную ногу. У него дымилось колено, и с обратной стороны натекала лужа крови.

— Он... он не приходит по расписанию, — задыхаясь, говорил Рент. — Может, сегодня вообще не появится...

— Плохой ответ, — главарь - высокий мужчина с наглой ухмылкой - прицелился в голову Рента.