– Кто готов наглядно продемонстрировать Вейл всю степень ее заблуждения и показать ее настоящее место?

Толпа оживлённо загудела. Кто– то прыснул со смеху, кто– то толкнул соседа локтем, закидывая брови в немом: «Ну?». Несколько человек бросили оценивающие взгляды на Аделин и тут же отвели глаза. Улыбки становились всё более натянутыми.

Никто не спешил.

Тот, кто решится, выгоды не получит. Проиграет, станет посмешищем, тем, кто не справился с «девчонкой». Победит, тем хуже. Победить в бою против хрупкой девушки, позорно. Пятно, которое прилипнет намертво.

– Хорошо, – протянул Марс. – Значит вызовем лучшего. Из внутреннего кармана он достал списки студентов и их данными по вступительными экзаменам. Его лицо тут же скривилось. Аделин знала, что он видит. Ее. Она лучшая из проходивших общий конкурс.

– Торн, – рявкнул наставник. – Выбей дурь из этой заносчивой девицы.

Из толпы вышел высокий, уверенный в себе юноша. Его светлые волосы были завязаны в узел на затылке, а губы скривлены, так будто ему чем – то воняло.

– Не бойся, личико не трону, – снисходительно он бросил Аделин.

Толпа захохотала, кто– то одобрительно присвистнул. Наставник Марс уселся на край помоста, скрестив руки на груди.

Аделин не ответила, лишь молча вышла вперед и встала в центр арены.

– Начали! – рявкнул Марс.

Торн атаковал первым. Он явно не собирался играть в джентльмена. Его рывок был резким и уверенным. Прямой удар кулаком в живот. Аделин легко отклонилась, скользнула вбок и ударила его по локтю ладонью, сбив ритм. Торн отшатнулся, нахмурившись.

– Повезло, – пробурчал он и снова бросился вперёд, теперь уже с комбинацией из ударов.

Аделин была быстрой, чересчур быстрой. Она не блокировала, она уворачивалась. Двигалась хлестко и плавно. Каждый раз, когда он пытался поймать её, она оказывалась сбоку, сзади, где угодно, только не там, где он рассчитывал.

Зрители уже не смеялись. Кто– то шептался, кто– то присвистнул снова – но на этот раз с уважением.

Аделин поймала момент, когда Торн слишком широко раскрыл корпус, и резко ударила его ногой в бок. Тот охнул и отступил. Он даже не успел перегруппироваться, а Аделин уже же влетела вторым ударом, в колено, в последний момент сменив траекторию, решив не ломать бедняге колено. Он покачнулся и получил последний удар ладонью в подбородок, так что улетел на спину, поднимая пыль.

На арене повисла тишина.

Аделин выпрямилась и сложила руки за спиной. Она даже не сбила дыхание, для нее этот бой был не больше, чем детская игра. На что они, вообще, надеются с такими навыками?

Марс приподнялся медленно и тяжело.

– Позорище, – проговорил он, глядя на Торна, как на слизняка.

Он сплюнул на землю, приближаясь грузной походкой:

– Убери свою жалкую задницу с арены.

Тот поспешно вскочил и, не глядя ни на кого, практически убежал. Марс резко повернулся к остальным, даже не глянув на Аделин:

– Разбейтесь на пары! – крикнул он остальным. – Хочу посмотреть, на что вы способны.

ГЛАВА 3

ГЛАВА 3

К обеду слух о том, как Аделин Вейл отпинала Арлиса Торна и утерла нос Марсу, прошелся по всей Академии быстрее. Где– то в коридорах её бой уже приукрашивали. Одни утверждали, что она сбила Торна с ног одним ударом, другие, что Марс покраснел от ярости и чуть ли не ринулся в бой сам.

Кто– то завистливо кривил губы, кто– то уважительно поднимал брови, но равнодушных не осталось.

– Видела её? Та, что с тёмными волосами и дерзким взглядом. Это она.

– Новенькая? Да ну, откуда у неё такая выучка?

– Говорят, без фамилии. Но, наконец – то, Марсу кто – то ответил.

Аделин же, будто ничего не произошло, неспешно шагала по каменному коридору. Уже скоро начиналось занятие по истории, а она никак не могла найти нужную аудиторию.

Коридоры Академии походили на лабиринт. Каменные своды, одинаковые арки и отсутствие каких– либо указателей делали навигацию мучительно сложной, особенно для новичков.

Она свернула в боковой проход, заглянула в приоткрытую дверь. Пусто. Только пыльный класс с древними партами и паутиной в углу. Чудесно.

– Заблудилась, героиня арены? – раздался за спиной ленивый голос.

Аделин обернулась и увидела девушку с рыжими волосами, стянутыми в высокий хвост. Тонкая, хищная, с пронзительными зелёными глазами и язвительной полуулыбкой на губах.

– Тебе в западное крыло, второй этаж, – добавила она.

– Спасибо, – невозмутимо кивнула Аделин.

– И тебе, – она лукаво подмигнула.

– Мне? – Аделин приподняла бровь, не скрывая удивления.

– За Марса, – ответила та с веселой злостью. – Он достал всех девчонок, ведёт себя, как будто Академия его личный мужской клуб. Мне зовут Ария Рокс, второй курс.

– Аделин, – представилась она. – Первый.

– Ага, та самая, уже легенда. По Академии шепчутся, что ты чуть ли не с одного удара уложила Торна. Ну… может, с двух.

Ария усмехнулась, чуть склонив голову на бок, а потом кивнула на проход.

– Пойдём, провожу. У тебя точно ещё будет повод заблудиться, этот замок будто с похмелья проектировали.

Аделин хмыкнула, но шагнула рядом.

***

Благодаря помощи Арии, Аделин умудрилась не опоздать на историю и когда зазвонил колокол, она уже сидела в аудитории.

Дверь распахнулась без стука.

Молчание мгновенно опустилось на аудиторию, как тень.

Высокий, широкоплечий, в идеально подогнанной тёмной мантии с серебристой вышивкой по вороту. Его походка была неторопливой и выверенной до миллиметра. Волосы цвета воронова крыла отстрижены достаточно коротко, а чёрные перчатки скрывали руки. Стальные, хищно – ледяные глаза пронизывали насквозь. Ни одна эмоция не отражалась на его лице, словно он давно разучился чувствовать.

Он остановился у кафедры и медленно оглядел класс. Его взгляд задержался на Аделин буквально на секунду, но этой секунды хватило, чтобы внутри у неё что– то сжалось.

– Открыли учебники и слушаем, – сухо бросил он. – Тысячи лет назад миров управляли чистокровные вампиры….

– Некоторые исследователи полагают, что Первые Охотники получили свою силу, употребив кровь древних вампиров – в ритуалах, ныне запрещённых и тщательно скрытых от широкой публики.

– Простите… – подал голос парнишка из третьего ряда. Худощавый, в очках, с растрёпанными волосами, он неловко поднял руку. – В учебнике об этом ни слова. Только упоминается, что Охотники обрели силу через благословение…

Наставник поднял глаза на юношу. В его взгляде не было ни раздражения, ни злости, лишь холодная, колючая оценка.

– Если всё есть в учебнике, то зачем я здесь? – спросил он спокойно. – Не лучше ли тогда просто раздать вам книги и отпустить по домам?

– Но… но вы даёте нам непроверенную информацию, наставник…

– Хельворт, – он чётко произнёс свою фамилию. – Дамиан Хельворт. Кем написан ваш учебник?

Юноша замялся, поспешно ища ответ на обложке.

– Не утруждайтесь. Он написан одним из членов Совета, который семь веков назад лично возглавлял охоту на древнего вампира Сальвена Ро. Думаете, он писал с позиции беспристрастного историка?

Аудитория притихла, даже те, кто до этого лениво рисовал или клевал носом, теперь слушали, затаив дыхание.

– История, как и кровь, всегда принадлежала победителям, – добавил наставник. – Правда же всегда, где – то посередине и если вы хотите к ней приблизиться, а не впитывать героизированную ложь, тогда слушайте. В противном случае, я никого не держу.

Наступила тишина. Парень в очках опустил голову. Больше вопросов не последовало.

Колокол застал Аделин врасплох. Она почти не заметила, как пролетел урок. Наставник Хельворт знал своё дело так хорошо, что даже знакомый материал звучал иначе, глубже, словно между строк он раскрывал то, что не осмеливались написать в книгах.

– Студентка Вейл, задержитесь, – раздался голос Хельворта, когда остальные уже начали подниматься с мест.

ГЛАВА 4

ГЛАВА 4

Аделин сдержано подошла к столу наставника. Остальные студенты с любопытством косились на неё, но выходили, не задерживаясь. Хельворт дождался, когда они останутся одни и неспешно поднялся. Изучающий взгляд мужчины скользнул по ней, на мгновение зацепившись за вышитое именя. Аделин напряглась. Девушка не понимала, что ему могло от нее понадобиться. Она пыталась сохранить хладнокровие, но ощущение уязвимости нарастало с каждой секундой.

Молчание растянулось на несколько долгих секунд. Аделин уже открыла рот, чтобы что– то сказать, но Хельворт её опередил.

– Ты дура? – спросил он тихо, почти лениво, но в его голосе звенела сталь.

Аделин моргнула, не сразу поверив в услышанное.

– Что? – обескуражено переспросила она.

– Это простой вопрос, – он шагнул вперёд и, обогнув стол, навис над ней. Его фигура отрезала ей путь к отступлению, а взгляд казался ледяным, пронизывающим до костей. – Безродная девчонка в первый же день в Академии устраивает показательное выступление и унижает отпрыска одной из самых могущественных охотничьих семей. Как ты это собираешься объяснять?

– Может, я просто внебрачный ребёнок кого– то из Совета? – с притворной лёгкостью бросила Аделин, пожав плечами. Голос её звучал ровно, почти насмешливо, но внутри у неё все переворачивалось под этим взглядом.

Хельворт хмыкнул.

– Неправдоподобно, – отрезал он. – Всех внебрачных признают, если у них есть способности охотников. Таких не прячут, их используют.

Он сделал паузу, и в эту тишину, наполненную напряжением, его голос прозвучал особенно глухо и страшно. Он склонился ближе, так, что Аделин почувствовала его дыхание у себя на шее – холодное, как осенний ветер.