– Вампиры – не народ. Вампиры – это тьма, жажда и разрушение!

– Пусть так. Хаос неминуем. Но кто-то должен следить и за тьмой. – В глубине его чёрных глаз я видела печаль и сожаление.

– Пусть этот хаос поглотил бы и нас.

– То есть, по-твоему, было бы лучше, если бы вампиры однажды выдали себя?

– Люди бы истребили нас.

– Наверняка так и случилось бы, – неожиданно для меня согласился Венс. – С учётом того, что под солнцем свободно можем передвигаться только ты, я и Розанна, у людей колоссальное преимущество. Однажды люди бы вытащили всех на свет дня и сожгли.

– Это к лучшему. Наше существование противоречит природе.

– То есть ты за геноцид?

Мы замолчали. Я была в ярости.

– Почему действие крови королевы такое избирательное?

– Оно временное. Валентину глотка хватает на неделю. Анжелике – на пару дней. Вику приходится таскать с собой запасы.

– И сколько здесь старших?

– Мало. Трое: Валентин, Себастьян и Маргарита самые древние и уважаемые. Всего в совете двенадцать вампиров, которые живут в замке, пользуются всеми привилегиями: не охотятся, у них свои слуги, отдельный этаж, одним словом, придворные. Следующие по иерархии – их созданные, такие как Диана или Анжелика. Когда-то у Маргариты был ещё один обращённый, но он недолго протянул после обращения, такое тоже бывает. Они ничего не решают, прислуживают своим создателям и больше ничего. Поэтому Ди всегда стремилась связаться с кем-то выше, чтобы иметь другой статус. На этом все привилегированные заканчиваются. Дворецкие, слуги, охрана, те, кто выполняет задачу подай-принеси и добытчики крови – они никому конкретно не принадлежат. Их собрали здесь, чтобы контролировать, для работы. Они или были обращены случайно, или создателей покарали, а их решили оставить для службы. Их удел работа и повиновение тем, кому им велели служить.

– Виктор из их числа?

– Да. – Венс пронзительно посмотрел на меня. – Мы не знаем, кто его обратил. Он молод, вы примерно ровесники. Я заметил его и предложил перейти ко мне на службу, ни разу не разочаровывался в нём. Он прирождённый охотник, это заметили все. Среди нас нет лучшего тактика. Я очень рад, что встретил его.

Венс умолк на мгновение. Наверное, он думает о Викторе. Он не знает о нашей бывшей дружбе, которую я благополучно забыла? Как и полторы тысячи других событий моей жизни. Я решила молчать, чтобы случайно не навредить Вику.

– И есть ещё один вид вампиров. Самый немногочисленный, – неожиданно продолжал Венселас, – это ты. Не подчиняешься никаким законам и правилам.

– Но почему же тогда меня не убили? – с вызовом спросила я.

– Потому что ты принадлежишь мне, – твёрдо ответил он. – В тебе моя кровь, старшая, древняя. Но это не панацея от всех бед, никому нельзя идти против закона: ни мне, ни даже королеве. Наказание постигнет любого. Один отступник не сможет противостоять всем.

– Расскажи, как ты получил своё бессмертие? – вспомнила я.

Венс не ожидал такого прямолинейного вопроса. Он посмотрел на меня очень серьёзно и кивнул:

– Моя история является частью тебя. Пора тебе узнать её.

Электрический свет двух десятков ламп в огромной люстре моргнул, словно тоже приготовился слушать. Зелёное хвойное море шумело за окном, поздний вечер усыпил землю. Венс собирался с мыслями. Он смотрел в пол стеклянными глазами и стал вдруг мрачнее:

– Это было во времена охоты на ведьм. Я был тогда, можно сказать, уже немолод, особенно для того времени. Мои родители были богаты и уважаемы, они происходили из знатного рода. Я был образован, умён и состоятелен. У меня была жена, дети и хороший дом, но я не представлял из себя ничего особенного и стал вампиром по чистой случайности. Розанну признали ведьмой и объявили гонение на неё. Велели поймать и сжечь. Так как я был знатен и образован, как немногие в то время, мне поручили возглавить её поиски. Розу обвиняли в колдовстве и смертях нескольких мужчин. Я понятия не имел, что за существо я взялся казнить. Неуловимая, словно тень, она скрывалась от преследователей, и никто не мог разгадать её тайну. И вот после долгих поисков, в которых погибли все мои союзники, как я узнал позже, я наконец-то нагнал её в подвале одного из домов. Тогда она ещё не была такой сильной, как сейчас. Я размахивал факелом перед её лицом, Розанна отскочила от него и забилась в угол. Огонь очень пугал её.

Я же увидел перед собой прекрасную молодую девушку с красными волосами и очень милым лицом, и моя рука дрогнула. Я пожалел её, такую красивую и хрупкую, и хотел отпустить. Как только Розанна увидела мою слабость, в её глазах блеснул огонь, но то не был отсвет факела – огонь её крови заискрился в глазах. Лицо исказилось. Она поднялась на ноги, выхватила факел у меня из рук, улыбнулась и сказала, что у меня доброе сердце и теперь я всегда буду с ней. Память хранит картины той жизни, благодаря королеве я помню всё.

В отличие от тебя, я согласия не давал. В тот вечер закончилась моя человеческая история. Так я стал вампиром. Она заботилась обо мне с первой нашей встречи. Роза была необычным вампиром, каждая капля её крови – драгоценность, вкупе с сильным характером это даёт огромную мощь. Нас тогда было не так много, как сейчас, и Розанна уже имела определённый статус. Она, конечно, убила бы меня тогда, если бы захотела, какой-то факел не смог бы спасти мою жизнь, но ей было одиноко, ей нужны были союзники. Она стала создавать королевство, была настоящим воином, она билась в невидимых для людей битвах, искушала и рубила головы, строила планы, манипулировала и завоёвывала. Она хотела власти, и она её получила. Королева сдерживала нашу численность. Она устранила всех неверных, всех, кто был слаб телом и рассудком и мог выдать себя и всех нас. Были тёмные времена, Настя, Средневековье погрязло в войнах, болезнях, чуме. Падальщиков было много. Розанна собрала нас всех, объединила возле себя и взяла клятву верности ей и её престолу. Тогда она и позвала Казатула и Кастула править вместе с ней. Я никогда не хотел быть подле её трона, хотя она позвала меня первым. Она не стала настаивать. Розанна с советниками написала все законы, так как понимала, что грозит вампирам – разоблачение и расплата.

Я никогда не был королём, и никто не был. Но только мне было дано быть её созданным, не мужем, а через пару десятилетий я встретил Диану. Со всеми своими привилегиями, не успев привыкнуть к новой жизни, я сделал много ошибок. Не обладал достаточной силой, выдержкой, не окреп и в своём высоком положении был очень одинок. Роза была ожесточена битвами, а я всё скитался среди людей. Не пойми неверно, Роза великолепна, она истинная царица по духу и происхождению. Войны ожесточают сердце, но если бы она не вела их тогда, нас бы не было, нас бы убила инквизиция. Я стоял за её троном, держал её за руку, дарил ей покой, когда она призывала меня. Диана же представлялась мне тогда другом и помощником, но оказалась совсем не такой, как я думал. Роза предложила мне фиктивно жениться на Ди, ведь брак у нас – это партнёрство, но со свадьбой пришлось повременить. Прошло время, всё встало на свои места. Ди перестала притворяться и показала себя кровожадной, жаждущей власти и положения в обществе. В ней нет созидания, только самолюбование. Я интересовал её только как принц, но потом она поняла, что принцем я был бесполезным. Когда мы расстались, я жил во Франции с Розанной и её приближёнными. Мы с королевой никогда не разлучались надолго, но началась Великая французская революция. Роза велела мне уезжать подальше, я тогда долго жил на севере, в тайге. Они все тоже сбежали, Роза нашла тихий край, захватила этот замок и прилежащие территории с землями и крестьянами. Сейчас всё заросло деревьями, но тогда тут были поля. В начале восемнадцатого века положение здесь было нестабильно. Смена хозяина земель не была удивительна и даже заметна. Роза установила купол только ей подвластной силой. Когда я вернулся к королеве, наступил девятнадцатый век. Твой век. Роза боялась за меня: государство, в котором она жила, было шатко. Чтобы защитить свою империю, она отправила во Францию самых древних. Другие жили в её землях как простые крестьяне, готовые защищаться.

Я уехал в Россию в середине века. Тогда у вас было модно приглашать французских гувернёров для обучения дворянских детей. Я искал места, чтобы переждать бурю, но оказалось, что шёл ей навстречу. В России я встретил тебя. С этого времени то, что было со мной раньше, рухнуло, и в обломках исчезло всё, что когда-либо для меня было важным. Сразу стало ясно, что ты совсем не похожа на прочих девушек, каких я встречал, ты стала для меня глотком свежего воздуха.

Опять этот глоток. Я смотрела на него, а Венс не поднял взгляда.

– Но видишь, как всё вышло, – продолжал он, – я совсем не ждал этого! Когда мы переехали ко мне, ты потребовала обращения, но мне нужно было разрешение Розы. Она была очень удивлена. Не зная тебя, но видя, насколько ты нужна мне, королева позволила. Я хотел на тебе жениться. По закону брак у нас заключается раз и навсегда. Повинуясь твоим мольбам, я обратил тебя, и ты сбежала. Ты всегда была другой и другой осталась.

Подходящих слов для такой ситуации у меня не было. Лучше всего было промолчать. К тому же Венс сам продолжил: