Пока я смывал с себя остатки грязи, мне поступил звонок.

– Привет, Боб. Ты на канале?

– Хью? Ты в сети?

– Да. Твой Гуппи только что меня загрузил. Прямо сейчас я сижу в твоем трюме. Надеюсь, ты не возражаешь.

– Подожди минуту. Я спрячу «мэнни» и заскочу обратно в вирт.

Несколько минут я разглядывал окрестности и наконец решил просто положить «мэнни» под воду. Ручей настолько мал, что по нему вряд ли кто-то поплывет. Я протиснулся под упавшим в воду стволом дерева, затем перевел «мэнни» в режим ожидания и вернулся в свою библиотеку.

Хью сидел в роскошном геймерском кресле – из тех времен, когда ботаны играли по восемнадцать часов кряду. Удивительно, что никто не встроил в такие штуки туалет. А может, и встроил?

Хью отсалютовал мне чашкой, а я тем временем сел в свое кресло. Дживс принес мне кофе, а Шпилька, лежавшая на коленях Хью, подняла голову и лукаво посмотрела на меня. Верная, как и всегда.

– Так как мне тебя называть? – спросил я.

– Зови меня «Хью», как обычно.

– Э-э-э, традиция требует, чтобы ты переименовал себя. Тогда мы избежим путаницы…

– Никакой путаницы не будет, Боб. Других «я» нет. Я выключил себя до того, как была сделана сохраненная копия, и мои товарищи переформатировали матрицу, как только удостоверились в том, что я перешел сюда. Удвоения нет, есть последовательность и непрерывность.

Я обдумал его слова.

– Об этом недавно говорила Бриджит. То есть ты фактически перевез себя сюда. И как тебе, нормально?

– На самом деле, мы уже называем этот процесс «транспортировка». Меня удивило, что Бриджит подняла эту тему; я даже расспросил у коллег – мне хотелось узнать, не общалась ли она с кем-то из них. Но, похоже, это просто случай параллельного мышления. – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Вопрос об идентичности стал злободневным еще до того, как родился Изначальный Боб, и даже до выхода «Звездного пути». Мы – и я сейчас имею в виду «прыгунов» – уже несколько лет пытаемся решить эту проблему, и, по-моему, добились кое-каких успехов.

– Серьезно? Я ничего об этом не слышал.

– Мы засекретили этот проект, чтобы… избежать определенных последствий, понимаешь?

Я удивленно поднял брови.

– Ого, вот это драма. Выкладывай.

Хью глотнул кофе, и в его глазах появилось особое выражение – он словно устраивался поудобнее.