Я уже один раз умер. А если учесть смерти на турнирах, то даже не один раз. Так что переживания остались похороненными где-то в глубине души.

Во двор выходило всё больше и больше людей. Перед нами прошла Герда в симпатичном облегающем спортивном костюме, что подчёркивал её воистину прекрасную форму. Мощь и грация в одном флаконе.

Она занялась разминкой. Не просто силовыми упражнениями, но и балансировкой, кувырками, прыжками и прочим. Её движения завораживали не только меня, но и вообще почти всю мужскую часть нашей компании. И если я видел в этом лишь нечто вроде искусства, то вот остальные после исчезновения из её жизни Александра явно находились под властью тестостерона. И больше прочих выделялся Ратмир…

Он долго наблюдал со стороны, сидя в шпагате на двух каменных блоках, скрестив руки на груди. Потом встал, размялся и подошёл ближе.

— Я знаю одно упражнение на балансировку, — сказал он. — Давай помогу.

— Рассказывай, — холодно ответила Герда, стоя на одной ноге и удерживая на лбу топор.

Ратмир начал что-то ей рассказывать, а я отвлёкся на вышедшую из дома Машу. Она, довольная вчерашним вечером и ночью, сияла: наконец-то у нас появилась возможность побыть наедине в отдельной комнате, выспаться и отдохнуть, не переживая за то, что нас внезапно прервут. Алисе, видимо, местные боги всё же успели хвост накрутить, раз она даже не пикнула.

— Доброе утро! — поприветствовал я Машу и поцеловал в щёку.

— Доброе. Поможешь мне разогреться?

— Конечно.

Мы быстро нашли место во внутреннем дворе: большая часть дружины уже вернулась в дом после обливания холодной колодезной водой.

Не успели пройтись даже по основной группе мышц, как со стороны Герды прозвучали весьма интересные слова:

— Ратмир. Ты хороший воин, мужик ого-го, я прям не сомневаюсь. Но мне неинтересны отношения. Ни с тобой, ни с кем-либо другим. Практика показала, что это плохо заканчивается. Романы в отряде — головная боль. Так что забудь.

Ратмир замер, улыбка сползла с лица.

— Я просто предложил индивидуальные упражнения.

— Ага. Конечно. — Герда забрала топор и пошла в другой угол двора. — Не надо.

Ратмир, смущённый, стоял. Дружинники переглянулись и позвали своего командира завтракать. Он отвис, подошёл к Герде, ещё раз извинился за то, что он не очень точно донёс своё предложение. Джентельмен…

«Ратмир — хороший мужик. Но никогда не знаешь, как сложится судьба. Один раз человек Миравида нас уже сильно подвёл», — мысленно произнёс я.

«Правильно Герда сделала! Романы в отряде — это катастрофа. Не хватало нам ревности, драк и завистливых взглядов», — ответила Алиса.

«Чего? Ты чуть ли не первый инициатор отношений в отряде!» — усмехнулся я.

«Ага. Только я и не думала, что ты такое похотливое животное, способное пожирать глазами и завлекать в свой отряд красавиц. И ладно я не устояла, у нас отношения изначально сугубо деловые были, а затем я стала твоим мастером. Но бедная Машечка… На такого мужлана нарвалась… От тебя же даже курочки в постель не дождёшься!»

«У тебя любовь курочкой измеряется?» — приподнял я брови.

«А в чём ещё она может измеряться? Кстати, я тут одну штуку придумала: в этом городе очень много вещей, которые могут наполнить меня божественной энергией. Проблема только в том, как их достать… Нужно будет сделать так, чтобы правитель города стал тебе должен. Хорошо?» — совершенно серьёзным голосом произнесла она.

«Ты говоришь так, будто просишь меня на рынок сходить, картошку купить…»

«Лисоглядов, хватит искать отговорки! Хочешь, чтобы нас с тобой порвали или чтобы мы начали всем жопы рвать? Сам видел, какие в этом мире зубастые крокодилы водятся. А мы с тобой всего лишь две маленькие рыбки. Правда, очень зубастые, быстрые и с большим аппетитом… Но всё равно! В этом городе есть старая, мудрая и могущественная черепаха. Найди способ втереться к ней в доверие и получить маленькую кроху благодарности мне, чтобы я из тебя этого… Как ты там на остановке рассказывал? Терминатора сделала! Вот!» — наехала она на меня, после чего исчезла.

— Хорошо, хорошо… — произнёс я в пустоту.

— А? Алиса опять что-то просит? Я ей там на кухне курочку оставила. Пускай поторопится, пока мужики всё не съели.

— И ТЫ МОЛЧАЛА⁈ — появилась Алиса рядом со мной и на первой космической скорости ворвалась в дом, едва не снеся дверь. — СТОЯТЬ, ИЗВЕРГИ! РУКИ ВВЕРХ! МЕДЛЕННО ПОЛОЖИЛИ КУРИЦУ НА СТОЛ И ТОЛКНУЛИ В МОЮ СТОРОНУ! Я НЕ ШУЧУ!

Я рассмеялся от всей души от её крика. Алиса остаётся Алисой. Этим она и прекрасна, за это всеми нами любима.

Мы с Машей продолжили разминаться, и вскоре пришла пора нагрузить тело по полной, пробудить рефлексы и инстинкты.

— Эй, кто хочет размяться? — крикнул я. — Мне нужна тренировка перед отбором.

Вася первым отозвался, не успев бросить в импровизированную мишень во дворе метательный нож.

— Какая тренировка? — уточнил он.

— Я против троих. Вы меняетесь каждые пять минут. Я без перерыва должен избегать атак и обозначать контратаки.

Желающих нашлось много. Настолько, что эта тренировка растянулась до самого обеда… Я был выжат как лимон.

Умеют они заставлять напрягаться… Действовать исключительно от обороны слишком сложно. Это словно лишить себя половины сил и возможностей, загнать в ловушку. Но в битвах с очень сильными и серьёзными противниками, где одна ошибка может решить всё, нужно уметь выигрывать время, избегая травм, пока не найдётся момент для контратаки. Этой мой стиль боя. Поэтому и арсенал моих средств уничтожения врага весьма обширный.

Я уже не раз в этом мире слышал байки о легендарных битвах, где какой-нибудь общепризнанный гений сражался с тёмной лошадкой. Сильной, но незнаменитой. И как такой гений, что решил покрасоваться перед публикой или быстро всё закончить, плачевно заканчивал. Слить всю ману на заклинания, которые не вредит противнику по какой-либо причине — глупость, способная уничтожить даже легендарных воинов.

Я сидел на земле, восстанавливая дыхание, и пытался проанализировать себя самого со стороны. Кто из моих оппонентов заставил меня напрячься больше остальных? Какие движения и атаки он совершал? Где моё слабое место, способное уничтожить мои амбиции и обещания?

Граф подошёл, протянул кружку воды.

— Ну что, готов к отбору?

Я выпил воды и кивнул:

— Да. Даже если я выйду на арену голым, мне будет что противопоставить им.

[Поздравляем! Характеристика Воля достигла базового значения в 10 единиц.]

Вот и Система со мной согласна. Понять бы ещё, чего она хочет… Почему опасается меня, что за история приключилась однажды и как мне убедить её в том, что я не бунтарь, собирающийся использовать дарованные ею же силы против неё?

Вопросы… ответы на которые я когда-нибудь получу. Кажется, в этом и есть суть Искателя. Того статуса, к которому я однажды приду.

* * *

После плотного обеда я перешёл на узкопрофильные упражнения. Нужно было сделать всё возможное, чтобы прокачать силу до десяти. Больше я всё равно вряд ли смогу получить когда-либо. Хотя у меня всё ещё открыт путь «Убийцы королей». Не хотелось бы превращаться в изгоя, но если для спасения отца и защиты людей мне придётся убить несколько десятков правителей и стать монстром в глазах остального мира — я это сделаю. В конце концов, жизнь всё расставит по своим местам, а Система рассудит.

Погружённый в полуфилософские мысли о чести, долге, истинной силе и амбициях, что толкают людей на страшные поступки, я тренировался, выжимая из себя все соки, пока на пороге не появился посланник. Уже был вечер, когда он прошёл через ворота. Драконид в богатых, сияющих в лучах заходящего солнца доспехах с гербом города на груди и с явно легендарным мечом на поясе. От него так и веяло силой. Высокий, чешуйчатый, гребень яркий, дополненный своеобразным венком, надетым на голову.