Двадцать всадников слитно, без суеты перестроились на скаку, как делали сотни раз. Ярослав на острие, Ратибор за правым плечом, остальные расходятся назад и в стороны, образуя смертоносный наконечник.
Посадские в задних рядах начали вглядываться. Сначала на их лицах появилось недоумение, потом узнавание, потом ужас. Кто-то из них закричал, кто-то попытался бежать.
— В стороны! В стороны! — заорал капитан стражи своим бойцам. — Тащи телеги!
— ЛОМИ!!! — заорал Ярослав, вбивая пятки в бока коню.
И клин врезался в толпу как таран.
Полторы тысячи фунтов боевого коня на полном скаку, врезались в человеческие тела. Ярослав услышал хруст костей, истошные вопли.
Посадские не успели понять, что произошло. Только что они атаковали стражников, а в следующий миг на них обрушилась конная лавина. Первых смяло и отбросило. Задние шарахнулись в стороны, и Ярослав врубился в эту разбегающуюся толпу, как горячий нож в масло.
Удар сверху — плашмя, по шапке. Посадский рухнул, даже не вскрикнув. Ещё удар — этот попытался увернуться, не успел, получил лезвием по плечу и завыл, роняя кистень. Третий вскинул руки, закрываясь, и Ярослав просто сбил его конём, не тратя времени на замах.
За спиной ревела дружина. Ратибор работал мечом молча, сосредоточенно, как мясник на бойне. Рядом с ним молодой Ефим орал что-то бессвязное и рубил направо и налево, забрызгивая кровью белую гриву своего коня. Остальные держали строй, не давая клину рассыпаться, и двадцать всадников прорезали толпу.
Посадские бежали.
Бандиты, привыкшие бить купцов и запугивать лавочников, никогда не видели настоящей кавалерийской атаки. Они не знали, что делать, когда на тебя несётся стена из железа. Не знали, как остановить всадника в кольчуге, у которого меч длиннее твоей руки с кистенём.
Поэтому они бежали. В переулки, подворотни. Ломились в двери домов — куда угодно, лишь бы подальше от этих проклятых коней.
Ярослав не преследовал. Он рвался к центру площади, туда, где над входом в недостроенное здание скалилась деревянная драконья голова. Туда, где стояла ещё одна толпа посадских — полукругом, спинами к нему.
И туда, где должен был быть Сашка.
— За мной! — заорал он, поднимая меч. — К трактиру! Не растягиваться!
Дружина перестроилась на ходу, подтягивая фланги. Копыта грохотали по утоптанному снегу, и с каждым ударом они были всё ближе к крыльцу с драконом.
Посадские у трактира начали оборачиваться. Ярослав видел их лица — сначала недоумение, потом узнавание. Видел, как кто-то в богатой шубе машет руками, пытаясь развернуть своих людей и те разворачивались, готовые встретить конный отряд.
А потом он увидел Сашку.
Белый китель сиял в свете факелов, как снег под солнцем. Чекан в руке поблёскивал чем-то тёмным. И у ног его лежал здоровенный мужик, скуля и баюкая изуродованные руки.
Живой. Сукин сын живой.
Ярослав заорал от радости и облегчения, от того, что успел:
— Эге-гей!!!
Сашка смотрел на Ярослава.
И улыбался.
Той самой улыбкой, которую Ярослав помнил по штурму Боровичей. По ночному рейду через замерзающую реку. По безумным авантюрам, из которых они выбирались вместе — живые, невредимые, вопреки всему.
Улыбкой человека, который знал, что помощь придёт. Ждал её и дождался.
Он поднял меч, салютуя другу, и увидел, как Сашка вскидывает чекан в ответ.
Слова рванулись из горла сами — старый клич, рождённый в огне и крови, под стенами вражеской крепости:
— Давай, Саша!!! Как в старые добрые, под Боровичами!!!
Сашка оскалился — уже не улыбкой, а звериным боевым оскалом — и голос его разнёсся над площадью:
— ЛОМИ!!!
— ЛОМИ!!! — взревел Ярослав.
— ЛОМИ!!! — подхватила дружина, двадцать глоток слившись в один рёв.
Ярослав вбил пятки в бока коню.
Глава 11
Глава 11
— ЛОМИ!!!
Голос Ярослава разнёсся над площадью, и в ту же секунду я понял — вот он, шанс.
Демид стоял в пяти шагах от меня, обернувшись к конникам. Спина открыта, руки разведены в стороны, маленькие глазки мечутся от всадников к своим людям. Он пытался сообразить, что происходит, найти выход — и в эти несколько мгновений забыл обо мне.
Это была его ошибка.
Мысль пришла ясная: если убить его сейчас — всё рассыплется. Посадские без хозяина превратятся в стадо баранов. Отрубить голову змее, пока она смотрит в другую сторону.
Опасно? Да. Телохранители рядом, толпа вокруг, но другого шанса не будет.
Я прыгнул вперед, замахиваясь для удара.
Чекан свистнул, целя в висок. Демид услышал — или почуял, чёрт его знает как — и дёрнулся, вскидывая руку. Вместо виска клюв вошёл ему в предплечье, и я почувствовал, как железо проходит сквозь мышцу, упирается в кость, крошит её в труху. Хруст разнёсся над площадью, а следом — утробный звериный вой.
— Хозяина! Хозяина берегите!
Четверо его ближников возникли передо мной раньше, чем Демид успел упасть. Двое подхватили его под мышки и поволокли прочь, оставляя на снегу кровавый след. Двое других бросились на меня.
Первый напоролся сам. Я махнул чеканом и клюв мягко, почти без сопротивления, вошёл ему в горло. Он захрипел, схватился за шею и начал оседать, а я уже уходил под замах второго, проворачиваясь на пятке, врезая молотковой стороной в колено. Хруст, вой — падает, сбивает кого-то.
— Вали его! На землю!
На меня навалились разом — сколько, я не успел сосчитать. Чья-то рука вцепилась в запястье, кто-то ударил в бок. Я успел достать ещё одного — чекан врезался во что-то мягкое, раздался крик — а потом мне прилетело в челюсть так, что искры посыпались из глаз, и в следующий миг я уже лежал в грязном снегу, придавленный чьей-то тушей.
Пальцы сомкнулись на горле. Надо мной нависла бородатая рожа с оскаленными зубами и бешеными глазами — посадский давил всем весом, выдавливая из меня воздух. В ушах загудело, края зрения начали темнеть.
А потом рожа дёрнулась и исчезла.
— Саня! Вставай, мать твою!
Угрюмый рывком поднял меня на ноги. Рукав его тулупа потемнел от крови — то ли своей, то ли чужой. Рядом Бык работал дубиной, расчищая пространство вокруг нас, и по его лицу тоже текло красное из рассечённой брови.
Я огляделся, хватая воздух ртом.
Площадь превратилась в кипящий котёл. С дальней стороны конница Ярослава врезалась в толпу посадских — там творилось что-то страшное: кони топтали людей, мечи сверкали в свете факелов, вопли сливались в сплошной рёв. Бандиты разбегались как тараканы, и бежали они во все стороны. В том числе к нам.
— Держать вход! — заорал я, перехватывая чекан.
Посадские лезли на крыльцо как обезумевшее стадо. Конница давила их с тыла, и они искали спасения за каменными стенами трактира.
Первого я встретил чеканом в лицо — он опрокинулся, сбив тех, кто лез следом. Угрюмый работал топором молча и страшно, разрубая тулупы вместе с мясом. Бык ревел, орудуя дубиной как веслом, сметая врагов с крыльца.
Но их было слишком много.
— Назад! — заорал я, когда нас едва не смяли. — В трактир!
Мы ввалились внутрь. Бык с натугой придвинул к проёму тяжёлый дубовый стол. Дверь открывалась наружу, но столешница перегородила проход, оставив только узкую щель сверху.
— Держать! — рявкнул я, упираясь плечом в дерево. Снаружи ударило так, что стол подпрыгнул.
Посадские колотили в баррикаду, орали, просовывали руки в щель, пытаясь ухватиться за край. Бык ударил по чьим-то пальцам дубиной, и вой смешался с хрустом.
— Окна! В окна лезут!
Я обернулся. В ближайшем проёме уже торчала бородатая рожа. Посадский перекинул ногу через подоконник, когда Степан — наш плотник — подскочил к нему с топориком.
— Рамы! — заорал он, в исступлении рубя по рукам, вцепившимся в дерево. — Мои рамы, суки! Я их три дня шкурил!
Посадские сыпались с подоконника как горох, а Степан продолжал орать, защищая своё творение яростнее, чем собственную жизнь. В соседнее окно полезли сразу двое. Тимка встретил первого сковородой.
Б-БАММ!
Звон пошёл такой, будто ударили в церковный колокол. Посадский закатил глаза и рухнул обратно на улицу. Второй успел перевалиться через подоконник, но тут из кухни вылетел Матвей с дымящимся котелком.
— Посторонись!
Кипяток плеснул в лицо лезущему. Тот завизжал так, что у меня заложило уши, схватился за ошпаренную морду и покатился по полу.
— Варя! — крикнул Матвей, уже бегущий обратно. — Ещё!
— Масло! — донёсся её голос. — Бери масло, оно закипело!
Трактир превратился в крепость. Степан рубился с посадскими, Лука тыкал в морды острым резцом, Тимка работал сковородой как палицей. Я держал баррикаду вместе с Угрюмым, и руки уже немели от напряжения. Стол трещал, щель сверху становилась шире.
— Матвей! Сюда давай!
Он подбежал с большим чаном, от которого шёл едкий сизый дым. Я отшатнулся. Раскалённое масло хлынуло в щель над столом. Снаружи взревели — не по-человечески, а как звери, попавшие в лесной пожар. Запахло палёной кожей и шерстью.
Напор на дверь исчез мгновенно — те, кто ломился, отпрянули, катаясь по снегу и воя от боли. Мы выиграли несколько секуну, но передышка была короткой.
— Ещё лезут! — крикнул Степан. — Их там тьма!
Мы держались. Из последних сил, на одном упрямстве, но держались. Посадские лезли и лезли, и казалось, что этому не будет конца — но тут снаружи донёсся хриплый командный рёв: