— Он.

— Так чего мы ждём? — глаза княжича загорелись шалым огнём. — Мы на взводе, дружина здесь. Поехали к нему прямо сейчас! Вытащим из постели и объясним, что бывает за поджоги. Припугнём так, что он…

— Нет, — я отрезал резко, остужая его пыл. — Белозерова не трогать.

— Почему? — удивился Ярослав. — Испугался Посадника?

— А ты нет? Или не подумал о нем? Зарубить купца — дело нехитрое, но тогда мы станем убийцами, а мне нужно другое.

Я посмотрел на своих соратников.

— С этого индюка я спрошу после открытия. И спрошу так, что он сам в петлю полезет. Я его разорю. Уничтожу его же методами. Он живёт репутацией и золотом — я отниму у него и то, и другое. Я похороню его красиво, чтобы весь город видел. Но сначала — открытие.

— А сейчас что? — Ратибор хмыкнул в усы. — Энергия-то прёт, командир. Не сидеть же нам и ждать открытия?

— Не сидеть, — согласился я. — Белозеров — это десерт, а сейчас у нас есть основное блюдо.

Я обвёл взглядом стол.

— Мы едем в Посад. К Кожемякам.

— К родне Демида? — уточнил Ломов.

Это было первое слово, которое он произнёс с начала совета.

— Зачем? Демид разбит, его банда разбежалась.

— Демид — это голова, — пояснил я. — Мы её отрубили, но тело осталось. Там, в Посаде, сидят его отец и дед. Старики, которые эту мразь вырастили и деньгами обеспечили. Сейчас они в панике, но скоро успокоятся. Найдут нового Демида. Через год придут снова.

— И что ты предлагаешь?

— Не дать им опомниться. Приехать сейчас, пока они слабые и напуганные. И предложить… новые правила.

Ломов нахмурился и покачал головой.

— Это рейдерство, Александр. Это другой район… Михаил Игнатьевич наверняка уже распоряжение сделал, чтобы из города в ту сторону никого не выпускали. Сам будет разбираться.

— Он сегодня уже разобрался. Это политика, капитан, — перебил я жестко. — Либо мы их прогнём сейчас, либо они снова придут нас жечь. Не зимой — так весной. Эту заразу надо выжигать под корень.

— А я зачем еду? — спросил Ломов хмуро, но я видел, что он уже не спорит, а уточняет детали.

— Следить, чтобы всё было по закону. — Я посмотрел ему в глаза. — Мы едем договариваться, а не резать, но если они не захотят договариваться… тогда ты будешь свидетелем, что мы пытались решить миром.

Ломов помолчал, переваривая услышанное. Эликсир в его крови требовал действия, и это сыграло мне на руку.

— Ладно, — кивнул он наконец. — Еду. Но предупреждаю: если начнётся беспредел — я вмешаюсь.

— Договорились.

Ярослав хлопнул ладонью по столу, прерывая сомнения.

— Ну что, господа заговорщики? Допивайте, и по коням. Уж больно хочется посмотреть на лица этих купчишек.

Ратибор гулко хохотнул и поднялся, разминая плечи так, что хрустнули суставы.

— Продолжаем пир, значит. Добро!

Угрюмый молча встал и пошёл к двери. На пороге обернулся.

— Десять минут, — буркнул он. — Соберу самых крепких.

Дверь хлопнула за его спиной. Я допил остатки эликсира, чувствуя, как внутри разгорается холодное, злое пламя. Усталость спряталась. Осталась только цель.

Посад ждет.

Глава 14

Глава 14

Перед тем как выдвигаться, я задержался у телеги.

— Угрюмый, — окликнул я. — Ящик взял?

Гриша хлопнул по деревянному коробу в телеге.

— Обижаешь, шеф. Всё как велел. Эликсир твой, часть тряпок, что посадник на бинты дал. Только на кой-ляд нам это? Мы ж их бить едем, а не лечить.

— Всякое бывает, — уклончиво ответил я. — Бери. И парням скажи — без команды за ножи не хвататься. Мы не каратели.

Угрюмый хмыкнул, но спорить не стал. Он привык, что у меня свои резоны.

А резоны были простые. Я смотрел на хмурых мужиков, на сжатые челюсти Ратибора, на нервного Ломова и понимал: мы на грани. Один неверный шаг, одна лишняя капля крови — и это перестанет быть «восстановлением справедливости».

Мне не нужна война с городом и не нужна война с Посадником. Михаил Игнатьевич, конечно, бюрократ, который заперся и дрожит за своё кресло, глядя кто же победит, но делать из него врага — глупость. Не давать на голову сесть и использовать это одно. С топором лезть совсем другое.

Если мы сейчас устроим резню, Посадник с перепугу вызовет войско и тогда всё, конец моему трактиру и планам, конец всему. Нет. Надо действовать тоньше.

Но и просто оставить все без ответа мы не можем.

Если мы сейчас проглотим эту обиду, утремся — завтра нас сожрут. Законы улицы просты и жестоки: кто не кусается в ответ, тот становится кормом. Сегодня они подожгли пристройку, а завтра, почувствовав безнаказанность, спалят весь дом вместе с людьми.

Спускать такое нельзя. Ответ должен быть жесткий и громкий. Такой, чтобы у любого в этом городе, кто косо посмотрит в сторону Слободки, желание пакостить отпадало сразу.

Но мой враг — не Посад. Не перепуганные стражники у закрытых ворот, не ремесленники и купцы, которые просто живут своей жизнью. Мой враг — конкретная стая, потерявшая берега. Клан Кожемяк. Мне нужно вырезать эту гниль, не задев остальной организм. Показательно наказать тех, кто нарушил правила. Наказать так, чтобы другим неповадно было.

Я остановился в двадцати шагах от закрытых ворот и огляделся. Обычно в это время створки стояли нараспашку — купцы, крестьяне с телегами, разносчики товара сновали туда-сюда, и стража лениво взимала пошлину, но сегодня проход загородили рогатками, а перед ними выстроилось десятка полтора стражников с копьями наперевес.

Нас ждали и выпускать не собирались.

— Стоять! — заорал один из них, видимо старший. — Никого не выпускаем! Приказ посадника!

Позади меня глухо зароптали слободские. Двадцать мужиков с припрятанным под тулупами трофейным оружием — теми самыми дубинами и кистенями, которые ночью отобрали у наемников. Рядом Угрюмый и Волк, оба мрачные, собранные. А за ними — дружина Ярослава, двадцать всадников с гербами Соколовых на щитах, сам княжич и Ратибор во главе.

Сорок с лишним вооружённых людей против пятнадцати перепуганных стражников.

Они видели ночное зарево над Слободкой. Слышали набат. Видели, как через эти самые ворота бежали окровавленные наемники. И теперь перед ними стоит злая толпа и княжеская конница.

Они явно думают, что мы монстры. Что мы идем жечь Посад в отместку.

— Разойдись по домам! — продолжал орать старший. Голос срывался, копьё в руках подрагивало. — Выход из города закрыт до особого распоряжения! Иначе сейчас гарнизон вызову, вас мигом скрутят!

Последнее заявление вызвало нервные смешки в наших рядах. Какой гарнизон? Мы и есть гарнизон, только народный.

Угрюмый шагнул вперёд, оценивающе разглядывая стражников.

— Что делаем, Саня? — спросил он. — Стражников бить нельзя, но и назад вертать… сам понимаешь.

— Мы и не отступим.

Я положил руку ему на плечо и улыбнулся.

— Прорываться силой — последнее дело, — сказал я тихо, чтобы слышали только свои. — Да и не виноваты они ни в чем.

— И что делать? Назад идти?

— Нет. Хитрее надо быть.

Я повернулся к капитану.

— Ломов. Твой выход.

Капитан городской стражи выехал вперед. Всю дорогу от трактира он молчал, кусая губы, но сейчас, глядя на своих перепуганных подчинённых, преобразился. Спина выпрямилась, плечи расправились. Он был в своей стихии.

— Это что за балаган⁈ — рявкнул он так, что ближайший стражник отшатнулся и чуть не выронил копье. — Кто приказал перекрыть ворота⁈

Старший побледнел, узнав командира.

— Господин капитан! Приказ из канцелярии посадника! Никого не выпускать до…

— До чего⁈ — Ломов привстал в стременах, нависая над ними. — До второго пришествия⁈ Вы что тут устроили, олухи⁈ Самоуправство⁈

— Но господин капитан, они же вооружённые! — пролепетал старший, косясь на топоры слободских. — Они же в Посад собрались! Там и так после ночи неспокойно…

— Они со мной! — отрезал Ломов, не давая ему опомниться. — Под моим личным надзором! Это официальная делегация к старейшинам Посада по делу о ночном нападении! У меня полномочия от посадника лично! А вы тут рогатки выставили, позорите город перед княжичем!

Он врал вдохновенно, и я едва сдержал одобрительную усмешку. Никаких полномочий у него не было, но стражники этого не знали. Ломову тоже приходилось балансировать.

— В уборщики захотели⁈ — продолжал греметь капитан, входя в раж. — Будете дерьмо из канав черпать до конца дней! Убрать рогатки! Живо!

Старший замялся. Посмотрел на своих людей, на нас, снова на красного от гнева Ломова. Страх перед разъяренной толпой боролся со страхом перед начальством.

Привычка подчиняться начальству победила.

— Убирай, — буркнул он своим. — Пропускаем.

Стражники торопливо оттащили рогатки в сторону. Створки ворот со скрипом распахнулись.

Дорога в Посад была свободна.

— Вперёд, — сказал я негромко своим парням. — Оружие спрятать. И запомните: мы пришли разговаривать. Кто первый достанет нож без команды — лично руки оторву.

Угрюмый хмыкнул и улыбнулся. Мы вышли из города.

* * *

Посад встретил нас живой стеной.

Стоило нам миновать расстояние от ворот и въехать на улицу, как мы увидели баррикаду из телег, бочек и разного хлама, а перед баррикадой стояла толпа мужиков. В руках колья, топоры, вилы, у кого-то просто палки.

Я остановился, и отряд замер за моей спиной.

Многие местные были перевязаны. Грязные тряпки на головах, на руках, у одного вся морда в бурых разводах от засохшей крови. Те самые мужики, кто ночью пришёл к нам в Слободку.

Теперь они защищали свои дома.