Я повернулся к нему и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул, посмотрел на меня с недоумением.

— С сегодняшнего дня, — сказал я громко, чтобы слышала вся площадь, — мы создаём Народную Дружину. Добровольцы, которые будут охранять наши улицы. Патрулировать по ночам. Следить, чтобы ни одна тварь больше не сунулась на нашу землю.

Толпа тихо, неуверенно загудела, обсуждая диковинную для них новость.

— Угрюмый — командир дружины, — продолжал я, сжимая его плечо. — Все вопросы безопасности — к нему. Кто хочет записаться — подходите после. Работа добровольная, но почётная.

Угрюмый смотрел на меня, и на лице его читалось странное выражение. Растерянность, смешанная с чем-то похожим на благодарность. Он открыл рот, хотел что-то сказать — но промолчал. Только коротко и резко кивнул.

— Мы больше не жертвы! — я повысил голос, и он загремел над площадью. — Мы больше ни на кого не надеемся! Если город не может нас защитить — мы защитим себя сами! Это наша земля, наши дома, наши семьи! И мы будем их защищать!

Секунду стояла тишина. А потом толпа загомонила разом.

Рёв. Крики. Топот ног и стук о землю.

Я смотрел на них и чувствовал, как что-то меняется. Не во мне — в них. Вчерашние работяги, которые боялись собственной тени, которые терпели любые унижения — сейчас они стояли с поднятыми головами, с горящими глазами, и в этих глазах была сила.

Они больше не жертвы. Они — дружина.

Угрюмый выпрямился рядом со мной. Расправил плечи, поднял подбородок. Он больше не выглядел как бывший бандит, как пахан с тёмным прошлым.

Гриша выглядел как защитник. Как человек, которому доверили важное. Безопасность.

— Спасибо, — сказал он тихо, так, чтобы слышал только я.

— Не за что. Ты это заслужил.

Толпа продолжала реветь, и этот рёв разносился над Слободкой, но я поднял руку, требуя тишины.

Гул стих не сразу, но через минуту сотни глаз снова смотрели на меня.

— И не расходитесь! — крикнул я, глядя в эти злые, уставшие лица. — Праздновать будем потом.

Я сделал паузу.

— Этой ночью к нам пришли без приглашения. Жгли, ломали, убивали. Мы отбились, но долг платежом красен. Негоже оставлять соседей без ответного визита.

По толпе прошел шелест. Люди переглядывались, понимая, к чему я клоню.

— Мы пойдем в Посад, — жестко припечатал я. — Нам нужно… поговорить с теми, кто там остался. Объяснить им новые правила общежития.

Я повернулся к Угрюмому и кивнул на него толпе.

— Кто чувствует в себе силы — подходите к командиру. Нам нужны добровольцы. Злые и крепкие. Остальные — отдыхать и лечить раны.

Я посмотрел на Угрюмого. У новоиспеченного главы Дружины глаза стали круглыми, как блюдца. Челюсть отвисла. Он стоял в полном ступоре, переводя взгляд с меня на толкучку мужиков, которые уже начинали протискиваться к крыльцу, сжимая топоры и дубины.

— Сань… — просипел он. — Ты чего?.. В Посад? Прямо сейчас?

— А чего тянуть? — я подмигнул ему, хотя самому было не до смеха. — Принимай пополнение, командир.

Угрюмый только крякнул, глядя на надвигающуюся толпу добровольцев. Он-то думал, что «Дружина» — это патрулировать улицы с важным видом, а его только что назначили генералом армии вторжения. Но отступать было некуда. Злой район проснулся. И он был голоден.

Стук копыт перекрыл гул толпы.

Я обернулся на звук и увидел, как из переулка выезжает обоз. Груженые сани, накрытые рогожей, и десяток всадников по бокам. Впереди на вороном жеребце — Ярослав, а рядом с ним кряжистая фигура Ратибора.

Толпа расступилась, давая дорогу. Слобожане смотрели на всадников с уважением и чем-то похожим на благоговение — эти люди ночью врезались в спины посадским и помогли нам выстоять.

Ярослав осадил коня у крыльца и спрыгнул на землю с лёгкостью человека, который прекрасно провёл ночь.

— Ну что, вояки! — он развёл руки, обращаясь одновременно ко мне, к Угрюмому и ко всей площади. — Пока вы тут мародерствовали, я там колбасу спасал, сыры пересчитывал! Всё цело, ни одной головки не пропало!

Он взбежал на крыльцо и хлопнул меня по плечу.

— Завтракать будем или сразу памятник тебе ставить? А то я уже место присмотрел — вон там, у колодца. «Александр, повар и душегуб». Звучит?

Я не выдержал и рассмеялся. После всего, что было этой ночью смех Ярослава был как глоток свежего воздуха.

— Памятник подождёт. А вот завтрак — нет.

— Слышал, Степка? — Ярослав обернулся к телегам. — Тащи жратву! Герои проголодались!

С головных саней соскочил молодой парень с соломенными волосами — тот самый Степка-Ветер, который всю ночь охранял обоз у городских ворот. Он начал стаскивать рогожу, и толпа ахнула.

Под рогожей лежали сокровища.

Головки сыра, уложенные в соломенные гнёзда. Связки колбас, от которых пахло чесноком и мясом. Окорока в холстине, бочонки с маслом. Ярослав привёз всё, что обещал, и даже больше — я увидел какие-то свёртки, которых не было в первоначальном списке.

— Это ещё что? — спросил я, указывая на них.

— А это батюшка добавил, — Ярослав подмигнул. — Сказал — для открытия. Перец, шафран, корица. Мелочь, но приятно.

Настоящие восточные специи, которые стоили здесь очень дорого. Князь Соколов знал толк в подарках.

Ратибор тем временем спешился и подошёл к крыльцу. Кряжистый седой воин выглядел точно так же — ни усталости, ни следов бессонной ночи. Только глаза блестели шалым, молодым огнём. Будто он не в мясорубке побывал, а на ярмарке погулял.

— Ну и кашу ты заварил, повар! — гаркнул он, оглядывая площадь и весело крякая. — С перцем! Уважаю!

Он широко ухмыльнулся в усы.

— Скоморошье пиршество, а не война! Мужики с топорами, бабы с кипятком из окон… Я такого лет двадцать не видел. Весело, задорно, по-нашему!

Он посмотрел на меня, и в глазах его читалась откровенная, отеческая гордость.

— Я уж думал, закисну с этим обозом, — прогудел он, хлопая себя по боку. — А тут такой праздник! Спасибо, Сашка, уважил старика. Давно я так славно костями не хрустел.

— Рад стараться, дядька Ратибор, — улыбнулся я. — Главное, что все целы.

— Целы? — он хохотнул. — Да мы только разогрелись! Ты, я смотрю, не только супы варить мастер. Командуешь так, что даже мои оболтусы притихли.

Он подошел вплотную и хлопнул меня по плечу своей тяжелой лапищей.

— Хитрый ты жук, Веверин. И злой. Для командира — самое то. С тобой в разведку я бы пошёл, а вот против тебя — упаси боги.

Из его уст это было высшей похвалой. С признанием «своего».

Степка и другие дружинники уже разгружали телеги, и слобожане помогали — тащили мешки, катили бочонки, несли связки колбас.

Ярослав стоял рядом со мной на крыльце и смотрел на эту суету с довольной улыбкой.

— Хороший у тебя район, Сашка, — сказал он негромко. — Как там посадник сказал? Злой район? С такими людьми можно горы свернуть.

— Можно, — согласился я. — Если их правильно направить.

Он покосился на меня, заметив, что я смотрю не на еду, а поверх крыш. Улыбка его стала чуть острее.

— Ты ведь уже что-то задумал, да? Вижу по глазам. Давай, колись — что у тебя в голове крутится?

Я посмотрел на площадь, на людей, которые жадно ели хлеб с колбасой и смеялись, чувствуя себя победителями. Потом перевёл взгляд на восток, туда, где за крышами домов и за стеной располагался посад.

— Сейчас поедим — и собирай военный совет, — тихо сказал я. — Мы едем в гости.

* * *

Кухня «Веверина» снова превратилась в штаб.

Мы сидели вокруг большого стола — того самого, который ночью служил баррикадой у двери. Теперь на нём стояли кружки, лежали огрызки хлеба и куски колбасы, а посередине — глиняный кувшин с остатками эликсира.

Ярослав сидел напротив меня, привалившись спиной к стене. Рядом с ним Ратибор — старый воин занял угол, откуда просматривались оба выхода. Привычка, вбитая в кровь. Угрюмый устроился у печки, а Ломов — капитан городской стражи, который непонятно когда успел присоединиться — сидел на краю лавки и выглядел так, будто не понимает, как тут оказался.

Все, кроме Ратибора и Ярослава, валились с ног. Это было видно по красным, воспалённым глазам с лопнувшими сосудами. Адреналин боя схлынул, оставив после себя свинцовую тяжесть. Но спать было нельзя.

Я достал из тайника пузатый флакон с янтарной жидкостью, в которой плавали золотые искорки. Мой неприкосновенный запас.

— Пейте, — сказал я, разливая густую жидкость по кружкам. На дне каждой плескалось всего на два пальца, но больше и не надо было.

— На вкус как удар молнии, зато мёртвого поднимет.

Ярослав первым взял кружку, понюхал и удивлённо поднял бровь.

— Землей пахнет? И железом… Это что?

— Эликсир мой, — ответил я, залпом опрокидывая свою порцию. — Змеиный корень и Золотая родиола. Не принюхивайся — глотай сразу, а то язык онемеет.

Ярослав поставил пустую кружку на стол с громким стуком. Энергия из него теперь била ключом.

— Четыре часа — это целая жизнь, — усмехнулся он, и улыбка эта была хищной. — Ну, воевода, руки чешутся. Кого бить будем?

Остальные тоже приходили в себя. Ратибор крякнул, расправляя плечи, Угрюмый шумно выдохнул, разминая шею. Даже Ломов, который сначала побледнел, теперь выглядел бодрее — взгляд его стал ясным, спина выпрямилась.

— Кстати, о драке, — Ярослав подался вперёд, упираясь локтями в стол. — Григорий мне сказал, что у тебя с местным главой Гильдии, Белозеровым, старые счёты. Это ведь он поджог заказал?

Я кивнул.