— Пошли прочь! — заорал кто-то из толпы. — Убирайтесь!

— Здесь вам не Слободка!

— Мы своих не отдадим!

Крики сливались в гул, и толпа качнулась вперёд, как волна. Я видел их перекошенные от страха и ненависти лица. Они думали, что мы пришли резать. Что будем ходить по домам и убивать всех, кто попадётся под руку. Кровная месть, как в старые времена.

— Саня, — Угрюмый встал рядом со мной, голос тихий, напряжённый. — Их много. Если попрут…

— Вижу.

Ярослав подъехал ближе, конь нервно переступал копытами.

— Может, обойдём? Есть другие улицы?

— Нет, — я покачал головой. — Обойдём этих — встретим следующих. Они весь Посад подняли.

Толпа напирала. Кто-то в задних рядах выкрикивал что-то про детей и жён, кто-то проклинал слободских выродков. Баррикада была в двадцати шагах, и расстояние сокращалось — толпа медленно, неуверенно, но двигалась вперёд.

А потом из толпы прилетел камень.

Он ударил Волка в плечо — не сильно, вскользь, но этого хватило. Волк зарычал, выхватил нож. Угрюмый рванул топор из-за пояса. Слободские за спиной загудели, подаваясь вперёд, и я услышал, как звякнуло железо — кто-то обнажил оружие.

Дружина Ярослава сомкнула строй. Двадцать всадников, копья наперевес, кони храпят и бьют копытами. Один приказ — и они врежутся в толпу, сомнут, растопчут.

— Стоять! — рявкнул я. — Всем стоять!

Угрюмый замер. Волк скалился, но не двигался. Слободские остановились, тяжело дыша, сжимая трофейное оружие.

Толпа напротив тоже замерла. Они видели конницу, оскаленные лица и железо. Секунду назад они были смелыми, а теперь до них дошло — если начнётся драка, их вырежут. Всех до единого.

Воздух звенел от напряжения. Одно слово, один жест — и польётся много крови с обеих сторон.

Я смотрел на эту толпу — на испуганных мужиков с кольями, на перевязанных, на тех, кто прятал дрожащие руки за спинами. Они стояли здесь, потому что за ними были их семьи. Их дома. Всё, что у них было.

Точно так же, как мы стояли ночью.

— Саш, — голос Ярослава был напряжённым. — Решай. Или прорываемся, или уходим.

Я сделал шаг вперёд и пошел один, без оружия.

— Никто никуда не уходит, — сказал я. — И прорываться не будем. Я с ними поговорю.

Я подошел ближе и остановился в десяти шагах от первого ряда. Достаточно близко, чтобы видеть их лица. Достаточно далеко, чтобы успеть отскочить, если кто-то решит метнуть топор.

— Уберите железо, — сказал я громко, но спокойно. — Мы не вы. Мы не приходим к соседям по ночам, чтобы резать спящих.

— Врёшь! — выкрикнул кто-то. — Вы мстить пришли!

— Если бы я пришёл мстить, — я кивнул за спину, — мы бы не разговаривали. Конница раскатала бы вас за минуту, но я к вам подошел. Знаете почему?

Я шагнул ближе, вглядываясь в лица.

— Потому что мне не нужны ваши жизни.

Здоровый мужик в первом ряду с грязно-серой тряпкой на голове, сквозь которую проступила засохшая кровь — вышел вперёд, сжимая тесак.

— Тогда зачем припёрся⁈

Я посмотрел на его рану.

— У тебя висок раздуло, глаз уже заплыл, — сказал я сухо. — Тряпка грязная, кровь запеклась. Если не промыть, к вечеру жар начнется, а через три дня заражение пойдет. И ты такой тут не один.

Мужик опешил. Он явно ждал угроз, а не лекарских наставлений.

— Не заговаривай зубы! — рыкнул он, но тесак опустил чуть ниже.

— Про какие зубы ты говоришь? — Я поморщился и повысил голос. — Посмотрите на себя. Вы избиты, ранены и стоите тут с кольями, защищая… Кого?

Я вытянул руку, указывая на богатый особняк, шпиль которого виднелся вдалеке.

— Кожемяк? А где они сами? Где Ждан? Где его сыновья? Почему они не стоят здесь, в первом ряду, рядом с вами?

Толпа задумчиво зашумела. Вопрос был простой, но бил в самую точку.

— Они сидят в тепле, — припечатал я. — Пьют вино и ждут, пока вы сдохнете за их грехи. Они послали вас ночью в Слободку умирать, а сами спрятались. И сейчас они снова прячутся за вашими спинами.

— Это наш Посад! — неуверенно выкрикнул кто-то, но запала в крике уже не было.

— А я не воюю с Посадом, — отрезал я, глядя им в глаза. — В отличие от вас.

Я сделал паузу.

— Вы пришли к нам ночью с кем воевать? Со мной⁈ С поваром⁈ С мужиками слободскими⁈ За что⁈

Я оглядел их всех по-очереди. Многие отвели глаза, кто-то начал шаркать ногой, разглядывая снег. Им стало стыдно.

— Вы забыли, что такое честь, а я пришел утром и я не начинаю резню, хотя имею на это полное право после того, что вы натворили. Чувствуете разницу?

Мужики молчали. Крыть было нечем.

— Я не воюю с работягами, которых обманом погнали на подлое дело, — продолжил я уже мягче. — Мой враг — тот, кто это устроил. Тот, кто превратил честных мастеров в погромщиков.

Я снова посмотрел на мужика с перевязанной головой.

— Я иду за Кожемяками. Только за ними. Остальные мне не нужны.

Я обернулся к своим.

— Угрюмый! Дай банку.

Удивленный Гриша, порылся в ящике и протянул мне увесистую глиняную банку с широким горлом, заткнутую пробкой.

Мужик с тесаком дёрнулся, ожидая подвоха, но я протянул банку ему.

— Держи.

Мужик уставился на глину, потом на меня. В глазах читалось недоверие.

— Чего это?

— Живокост, — буднично сказал я. — Лекарство на травах. Отек снимет и раны почистит. Хлебни сам и пусти по кругу, тут на всех хватит.

Мужик колебался секунду. Голова у него явно раскалывалась. Он выдернул пробку, понюхал и сделал большой глоток прямо через край.

Сморщился, крякнул… И вдруг выдохнул, касаясь повязки.

Система тут же сообщила, что эффект эликсира применен.

— Холодит… — пробасил он растерянно. — И боль начала отступать…

— Вот так «душегубы» из Слободки вас «резать» пришли, — усмехнулся я с иронией. — Пейте. Лечитесь. Я много наварил. На всех хватит. Соседям раздайте, кто пострадал.

Мужик вытер губы рукавом и передал банку соседу с перебитой рукой. Потом посмотрел на меня. Взгляд у него изменился — страх ушел, появилась тяжелая задумчивость.

— Складно стелешь, парень, — сказал он хмуро. — И лечишь справно.

Он оглянулся на своих, потом снова на меня.

— Ладно. Проходи.

Толпа дрогнула, начиная медленно расступаться.

— Но только уговор, — мужик шагнул в сторону, но тесак в ножны не убрал. — Мы с вами пойдём.

Я чуть не улыбнулся. Хорошо, что вовремя сдержался. Все складывалось просто отлично как я и хотел.

— Зачем?

— А затем. Посмотрим, как ты со Жданом толковать будешь, — припечатал он. — Ежели и правда только за ним пришел — не тронем. А ежели врал и дома жечь начнешь — тут уж не обессудь. Со спины ударим.

Я посмотрел ему в глаза. Пусть весь посад видит, кто такой Ждан и кто такие мы.

— Договорились, — кивнул я. — Идемте. Будете свидетелями.

Со мной поравнялся Ломов.

Капитан выглядел так, словно с плеч сбросил мешок с камнями. Бледность ушла, он шумно выдохнул, вытирая мокрый лоб рукавом.

— Знаешь, Александр, — сказал он, косясь на идущую следом толпу. — Я ведь грешным делом решил, что всё. Сейчас ты команду «руби» дашь, и пойдет стенка на стенку. Уже прикидывал, как писать буду… о массовых беспорядках с жертвами.

Он покачал головой, всё ещё не веря, что обошлось.

— А ты их… ловко. Без крови и драки. И этот ход с лекарством… — он одобрительно хмыкнул. — Человечный ход.

— Я же сказал, — ответил я спокойно. — Мне не нужны трупы. Мне нужен порядок.

— Вижу, — кивнул Ломов. — Другой бы на твоем месте уже мечом махал, мстил бы за ночное… А у тебя голова холодная. Это редкость нынче.

Он посмотрел на меня открыто и улыбнулся.

— Спасибо, что не устроил бойню. Посадник бы нас всех потом со свету сжил. А так — вроде как и поговорили, и закон не нарушили.

Я усмехнулся.

— Дружище, ну я же не душегуб и не дурак. Мне в этом городе ещё жить и работать. Зачем мне война с соседями? Я просто хочу добраться до тех, кто воду мутит.

— Бог в помощь, — буркнул Ломов, поправляя портупею. — Если только Кожемяк прижмешь, а остальных не тронешь — я даже рапорт хороший напишу. Что всё было чин по чину.

Он отстал, возвращаясь к своим стражникам, явно довольный, что худшее позади.

Я шёл впереди, пешком, и чувствовал их взгляды спиной. Тут и удивление было, и опаска, и задумчивость. Посадские шептались, косясь на меня. Слободские молчали, но явно выдохнули с облегчением. Повторения ночи никому не хотелось.

Ярослав подъехал ближе, склонился с седла.

— Саш, — голос негромкий, чтобы слышал только я. — Ты сейчас говорил как князь. Без шуток. У меня батюшка так бунтовщиков на колени ставил.

Я криво усмехнулся.

— Князьям проще, Ярик. У них за спиной армия и закон, а у меня только банка с эликсиром и честное слово.

Ярослав покачал головой:

— Тем ценнее победа.

Он помолчал, разглядывая мрачные лица посадских. Потом снова повернулся ко мне.

— Слушай, а как тебя теперь звать-то? Ратибор путается, я иногда сбиваюсь. Ты планируешь когда-нибудь открыться или так и будешь Александром до конца дней?

Я пожал плечами.

— Александром. Алексей остался в крепости, вместе с прошлой жизнью. Здесь я Александр Веверин, владелец трактира. Точка.

— Понял. — Ярослав кивнул. — Значит, никаких «Лёшек» при людях.

— Никаких. Даже наедине лучше не надо. Привыкнешь — ляпнешь при чужих.

Ратибор, который ехал чуть позади, подал коня вперёд.