Елизаров не ответил. Вместо этого он издал утробный звук. Нечто среднее между мычанием и стоном.

— М-м-м-м-м…

— Он мычит, — констатировал Шувалов с изумлением. — Данила Петрович мычит.

— Слова кончились, — хохотнул Ярослав. — Такое бывает, когда очень вкусно.

Елизаров проглотил наконец и потянулся за следующей порцией. Руки у него дрожали.

— Сашка, — выдавил он хрипло. — Ты… ты что сделал? Это же… это же…

Он не договорил. Запихнул в рот очередную вилку пасты и снова замычал.

Посадник ел молча, но я видел, как он прикрыл глаза на первом укусе. Жена рядом с ним даже не пыталась сохранять достоинство. Она ела быстро, жадно, и на её лице сияла улыбка.

— Михаил, — сказала она мужу, — мы должны приходить сюда каждую неделю.

— Каждый день, — поправил посадник, не открывая глаз.

Глеб Дмитриевич попробовал, помолчал, попробовал ещё раз.

— Никогда не видел, чтобы еду готовили в огне прямо перед гостями, — сказал он наконец. — Это что-то невероятное. Браво, Александр.

— Благодарю, Глеб Дмитриевич.

— Нет, вы не понимаете, — он отложил вилку и посмотрел на меня серьёзно. — Я тридцать лет по походам мотался. Ел всякое — и хорошее, и дрянь несусветную. Думал, меня уже ничем не удивишь, а вы удивили.

Шувалов рядом с ним кивал, соглашаясь.

— Я в столице бывал на приёмах у самого государя. Там повара из-за моря выписанные, жалованье им — как воеводе платят, но такого они не делали. Даже близко.

Мокрицын забыл про всё на свете.

Он ел и ел, и жена даже не пыталась его остановить — сама была занята своей тарелкой. Когда паста закончилась, он оторвал кусок хлеба, обмакнул в остатки соуса на дне и отправил в рот. Потом ещё кусок.

Его жена посмотрела на это, хотела что-то сказать — и сама потянулась за хлебом.

— Грех оставлять, — пробормотала она виновато.

— Истинная правда, — поддержал Елизаров, который занимался тем же самым. — Такой соус — и в помои? Да никогда!

Щука ел молча. Его рыбьи глаза потеплели, жёсткие складки у рта разгладились. Он выглядел почти счастливым.

— Ёрш, — позвал он негромко, когда я проходил мимо.

— Да?

— Ты волшебник, — сказал он просто. — Я не знаю, откуда ты взялся и чему тебя там учили, но ты волшебник. Это я тебе говорю.

— Спасибо, Тихон.

— Не за что благодарить. Правду говорю.

Екатерина ела медленно, задумчиво. После каждого укуса она замирала на секунду, будто прислушиваясь к ощущениям. Потом продолжала.

— Добавки! — заорал Елизаров, потрясая пустой тарелкой. — Сашка, добавки давай!

— Данила Петрович, у вас совесть есть? — Зотова попыталась изобразить возмущение, но вышло неубедительно. Её тарелка тоже была пуста.

— Нету! — радостно отозвался Елизаров. — Всю съел! Вместе с пастой! Давай ещё!

Зал грохнул смехом.

Я кивнул Матвею, и он вынес из кухни ещё одну сырную голову.

Вечер продолжался.

Вторая сырная голова опустела так же быстро, как первая.

Я стоял у тележки, вытирая руки полотенцем, и смотрел на зал. Гости откинулись на спинки стульев, расстегнули верхние пуговицы кафтанов, ослабили пояса. Лица раскраснелись от вина и еды, глаза блестели, голоса звучали громче обычного.

Они были мои. С потрохами.

Елизаров вскочил с места и поднял бокал.

— Господа! — заревел он. — Дамы! Тихо всем!

Зал притих, повернулся к нему.

— Я много где бывал, — продолжал Елизаров. — Много чего ел и пил. Думал, меня уже ничем не удивишь. А сегодня…

Он повернулся ко мне.

— Сегодня я понял, что ни хрена не знал о еде! Ни хрена! Этот человек, — он ткнул в меня пальцем, — этот человек показал нам такое, чего мы в жизни не видели! Огонь из сыра, господа! Огонь!

— Данила Петрович, вы пьяны, — заметила Зотова, но в её голосе не было осуждения.

— Пьян! — согласился Елизаров радостно. — Пьян от вина и от еды! И от компании! Посмотрите вокруг — когда мы в последний раз так сидели? Вместе, без чинов, без чопорности? Когда смеялись вот так, от души?

Он обвёл зал рукой.

— Зотова смеётся! Зотова, которая сроду не улыбалась! Посадник шутит! Капитан Ломов — то есть, начальник Ломов теперь! — пляшет!

— Я не пляшу, — возразил Ломов, но жена рядом с ним хихикнула.

— Будешь плясать! — пообещал Елизаров. — Все будем! Потому что сегодня — праздник! Потому что сегодня родился «Веверин»!

Он снова поднял бокал.

— За Дракона, который построил это место! За повара, который кормит нас как королей! За Сашку, который не побоялся ни Гильдии, ни Кожемяк, ни чёрта лысого! За «Веверин»!

— За «Веверин»! — подхватил Ярослав.

— За «Веверин»! — это Щука.

— За «Веверин»! — Шувалов.

— За «Веверин»! — Глеб Дмитриевич.

Зал поднялся. Все — от Зотовой до жены ювелира, от посадника до последнего приказчика. Встали, подняли бокалы, и голоса слились в один мощный хор.

— За «Веверин»!

Я стоял в центре, и десятки глаз смотрели на меня. С уважением, восхищением и благодарностью.

Я поднял свой бокал.

— Спасибо, господа. Спасибо, что пришли. Спасибо, что поверили.

— Мы не поверили! — крикнул Елизаров. — Мы убедились! Разница!

Зал расхохотался.

Я выпил вместе со всеми, чувствуя, как вино тёплой волной разливается по телу. Поймал взгляд Ярослава — тот сиял. Взгляд Угрюмого у двери — тот одобрительно кивнул.

Вечер удался.

«Веверин» родился.

И это было только начало.

Глава 24

Глава 24

Вечер перетёк в ту стадию, когда пояса ослабевают, а языки развязываются. Время десертного вина и настоящих разговоров.

Жена ювелира, до этого чинно отщипывавшая кусочки пиццы, промокнула губы салфеткой.

— Боярин Веверин, признаюсь… тот сыр был великолепен, но скажите честно, это ведь не предел вашей кухни?

Я небрежно крутанул бокал в руке.

— То, что вы ели, сударыня — это молодой сыр. Он готовится быстро. Да он вкусный, но простой. Настоящие шедевры скоро будут зреть в погребах.

— Заинтриговали, — Зотова оперлась подбородком на руку. — И что же дальше?

— Сыр с благородной голубой плесенью. Он на вкус острый и пряный. В южных империях за головку такого отдают её вес золотом.

Жена посадника брезгливо повела плечиком:

— Плесень? Боярин, у нас испорченное свиньям отдают.

— А здесь мы будем продавать это по цене шелка, — спокойно ответил я. — Плесень- то породистая. Она делает сыр мягким внутри. Намазываешь на горячий хлеб — и он тает.

За столом повисла тишина. Женщины невольно сглотнули, а вот мужчины, купцы и чиновники, думали совсем не о вкусе.

— Возить с юга? — посадник скептически прищурился. — Дороги, пошлины… Сгниет в пути.

— Делать здесь будем, — подал голос Ярослав. Княжич отсалютовал столу кубком. — Мои угодья и коровы. Рецепты и мастерство Александра. Думаю, скоро мы заложим первые партии.

Елизаров крякнул. Он перевел тяжелый взгляд с меня на княжича и обратно. В его глазах читалась профессиональная зависть.

— Монополия, значит, — протянул купец, барабаня пальцами по скатерти. — И рецептик, я так понимаю, под замком?

— Замок надежный, Данила Петрович, — я постучал пальцем по виску. — Без меня они получат просто кислую простоквашу.

Зотова первой поняла правила игры.

— Александр, — она положила ладонь на стол. — Я выкупаю первые десять головок. Какими бы они ни вышли.

— Я тоже! — Мокрицын вскочил так резко, что опрокинул кубок с вином на скатерть, но даже не заметил этого. — Мне для здоровья полезно, лекарь сказал!

— Какой еще лекарь? — его жена дернула супруга за рукав, пытаясь усадить обратно.

— Найду какого-нибудь! Отстань! — отмахнулся судья, глядя на меня масляными, жадными глазами.

Зал грохнул от смеха. Кто-то застучал кулаками по столам.

— Не будем торопиться, господа, — я поднял руку. — Пока это только разговоры, но обещаю: когда товар созреет, первыми его попробуют те, кто сидит в этом зале.

Зотова одобрительно кивнула. Она прекрасно понимала: я только что сделал их всех избранными.

— За сырные подвалы Веверина, — она подняла бокал.

Тост подхватили.

Едва звон кубков стих, Елизаров подсел ко мне поближе. От него пахло дорогим вином и потом.

— Сашка, — купец понизил голос. — Давай начистоту. Один трактир — это баловство. Откроем десять таких. Потом в столицу зайдем. Ты даешь имя, я даю золото и стены. Озолотимся.

Я покачал головой.

— Испоганят всё, Данила Петрович.

— Кто испоганит? — нахмурился он.

— Чужие руки испоганят. Мою кухню нельзя пускать на поток. Чуть передержал мясо — дрянь. Недосолил соус — дрянь.