Звезда этой системы являлась жёлтой звездой того же спектрального класса, что и Солнце, только более горячей, и вокруг неё вращались одиннадцать планет, пять из которых — одна внутренняя и четыре внешние — являлись газовыми гигантами. Но внимание экипажа «Альбукерке» привлекла именно четвёртая планета HAT-P-66, поскольку даже беглый взгляд, брошенный на неё, говорил о том, что планета населена высокоразвитой цивилизацией. Вблизи газовых гигантов располагались газодобывающие станции, взад-вперёд сновали разнообразные космические корабли, на спутниках виднелась развитая инфраструктура. Было совершенно очевидно, что местная цивилизация, как минимум, стоит на том же уровне развития, что и земная, если не опережает её.

А потом появился этот крейсер.

«Альбукерке» принадлежал к разведывательным кораблям класса «Омикрон» и в длину достигал семисот метров, однако рядом с инопланетным боевым звездолётом он смотрелся, как спорткар рядом с танком-тараном. Чужой корабль достигал в длину полутора километров и выглядел весьма грозно. Башенные лазерные орудия глядели в пространство, готовые обрушить на врага шквал смертоносной энергии, но это явно был не весь его арсенал. Но проявлять агрессию по отношению к Даль-крейсеру чужак не стал. Неожиданно проявившись в пространстве всего лишь в пятидесяти километрах от «Альбукерке», совершив микропрыжок, он недвусмысленно дал понять экипажу земного звездолёта, что в данной ситуации лучшим обстоятельством будет проследовать за ним. Капитан Уоррингтон колебался всего лишь несколько секунд. Конечно, «Альбукерке» тоже имел бортовое вооружение, однако разведывательный крейсер отнюдь не боевой звездолёт, долго против настоящего крейсера он не продержится.

Крейсер сопроводил земной звездолёт до четвёртой планеты системы, которая, судя по всему, являлась домом этой расы. Вокруг планеты вращались два спутника размером раза в три меньше земной Луны, а по экватору её опоясывало гигантское искусственное орбитальное кольцо. Чужак лёг в дрейф, «Альбукерке» последовал его примеру. Затем из крейсера вылетел шаттл, выкрашенный в золотисто-сиреневые тона и похожий на исполинскую хищную птицу. Борта этой «птицы» украшала эмблема, показавшаяся Уоррингтону знакомой, хотя он мог поклясться, что до сего момента с представителями этой цивилизации земляне не встречались.

Шаттл влетел в один из ангаров Даль-крейсера и плавно опустился на металлический пол, спружинив посадочными амортизаторами. В носовой части под пилотской кабиной открылся внешний люк и по выдвинувшейся из корпуса десантной аппарели спустился облачённый в золотистую боевую броню высокий инопланетянин, на грудной пластине которого был выгравирован всё тот же символ. Сопровождали его двое вооружённых явно лазерными винтовками солдат в точно такой же боевой броне, а над их головами парил на антигравитационном приводе шарообразный дрон, явно относящийся к классу боевых роботов.