— Здесь.

Воин внезапно остановился, круто развернулся, ткнул рукой в проход очередного дома.

— Вам отдан этот день и ночь. Утром, с первым ударом квартального колокола, я буду ждать вас в этом же месте. Кто не придёт — струсил и отказался от экзамена. Вся семья будет выселена и примет на себя тяжесть долга перед Орденом. Не советую. Не вам, голодранцам, не имеющим ничего за душой, оскорблять дающую руку. Идите.

Нас не нужно было уговаривать. Что меня смутило, так это две решётки, скрытые в своде прохода. Сам он длился добрых тридцать шагов. Встретив на той стороне светом солнца и знакомым видом. Огромный двор, ограниченный стенами здания в виде квадрата. Камень сменился твёрдой утоптанной землёй. К небу тянулся десяток невысоких деревьев. Между ними висели верёвки с колышущейся на ветру одеждой. Вдоль двух стен выстроились какие-то хлипкие сарайчики из дерева, по крышам которых сейчас скакала детвора. Я жадно зашарил глазами по их фигурам, ища знакомую светлую макушку. Вот! Чуть в стороне. В компании других девчонок и целого выводка кукол. Я стоял, глупо улыбался и не торопился окликать сестру. Впрочем, только я оказался таким молчаливым. Идущие следом ничуть не намеревались сдерживаться. Тут же обратив на себя внимание и детворы, и работающих у дальней стены взрослых.

— Леград!

Ух! Как она научилась визжать! Так и оглохнуть можно. И как она вытянулась за эти месяцы! Я подхватил на руки невесомое тельце, закружив Лейлу в объятьях.

***

— Леград.

Позади было счастье встречи, полный вкусностей и тепла заботы ужин, разговоры о жизни, почти забытая ласка маминой руки.

— Ммм?

Я как раз пытался справиться с чередой засовываемых мне в рот Лейлой слив. Чищу я, едим по очереди. Забавная штука. Вкусная. Вот только почему мама так серьёзна?

— Я не так часто прошу тебя о чём-то. Особенно с тех пор, как ты взял жизнь в свои руки. И видит небо, у тебя всё выходило отлично, земля предков тому свидетель.

— К чему ты?

— Ты выбрал путь, шёл по нему, добиваясь успеха там, где тысячи других просто сдались бы. Но у тебя ещё есть и мы. Как мы следовали за твоим решением, так и ты не полностью свободен от нас.

— Ты меня пугаешь.

Я ссадил с коленей сестру, выпрямился, внимательно вглядываясь в маму. Мне не нравилось то, что я видел. Резко очертилась грустная складка у губ, серые глаза наливались отблеском несгибаемого клинка. В разговоре со мной?

— Мне не нравится путь, по которому ты идёшь. Я не хочу видеть тебя в Ордене.

— Мам, ты чего?

— Нам, нулевым, не видать там достойного места.

— Это не так. Тортус, Орикол. Ты ведь сама их видела, знаешь, что они в немалых чинах Ордена. Есть даже Управитель!