Она колотила его, пиналась, сопротивлялась, как могла, точно не любимый мужчина, а чужой, жестокий наёмник силой берёт, насмехается. А потом обмякла, прильнула, впустила глубоко в рот, как рыбка, пойманная на крючок, наслаждаясь этой сладкой беспомощностью, грубостью и напором. Застонала, выгибаясь, чтобы теснее касаться грудью его груди… Только тогда Верд отпустил. Пригладил растрёпанные волосы: сначала её, потом свои. Смущённо передвинул перевязь ножен.

— Прости меня, дурная. Знаю, что поступил плохо, струсил. Прости, я не должен был тащить тебя сюда. Думал только о себе и об этих отметинах…

Талла влепила ему ещё одну оплеуху.

— Дурень ты, Верд! Ты должен был сразу сказать, что метки убьют тебя! Тогда мы нашли бы выход вместе, а я не сбежала! Я же, наверное, едва тебя не убила! — на это наёмник тактично не ответил, хотя запах палёного мяса преследовал его до сих пор. — И только поэтому ты дурень! Научись, наконец, доверять мне!

— Нам! — невинно вставил Санни, вроде бы целиком занятый изучением кружевной салфетки на сундуке.

— Нам, — согласилась колдунья. — Ты больше не один. Мы семья теперь.

— Ну мы-то ладно, — потупился охотник, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать растерянно шаркать ножкой. — А этот нам кто?

Талла крепко задумалась, а Санторий поспешил ответить за неё:

— А я за любимого дядюшку.

— Разве что за четвероюродного, — протянул Верд. — Или ещё кого, кто седьмая вода на киселе…

— Зато дорогого! — отрезала Талла.

Наёмник охотно согласился: в дороговизне этой дружбы он не имел никаких сомнений. Как и в дороговизне всей задуманной ими авантюры. Однако два голоса против одного (хоть Верд и утверждал, что Талла не имеет права выбора в силу возраста, а Санни ввиду отсутствия мозгов) постановили, что колдуний надо спасать, а Кару побеждать. Как — вопрос куда более интересный, и решать его, по большей части, приходилось методом посадки картошки в сельской полосе. Заключался он в тщательном перемешивании плодовитых кустов с неплодовитыми по осени, рандомной высадке по весне и традиционной сельской забавы «у кого в этом году урожай хуже», собственно, на следующий год. Однако иного случая избавить охотника от клейма в ближайшем несветлом будущем не ожидалось, так что приходилось рисковать в тёмном настоящем.

Самым разумным показалось убеждать хозяйку в незыблемости её коварных планов так долго, как это только возможно, и нанести удар в то краткое мгновение, как она ослабит связь с охотниками ради того, чтобы создать новую — на границе помеченной (Талла на этом месте каждый раз глупо хихикала) ею земли.