Талла выглядела решительной и настолько демонстративно не напуганной, что подмывало напомнить ей, что они, вообще-то, тут не на увеселительной прогулке.

Подождать пришлось хорошенько. Не то Кара напоминала, кто здесь хозяйка, не то попросту не рассчитала время и завершала последние приготовления, катаясь по тронному залу суетливым колобком. Но миг настал: обе широкие створки дрогнули, заскрипели… и застряли на четверти пути, оставив на полу светлые царапины. Кара попыхтела ещё немного. Одна створка, которую открывали почаще, поддалась; вторая — ни в какую. Колдунья судорожно искривила губы и, ткнув в двух охотников крепкой наружности, указала большим пальцем себе за спину. Чести стать первооткрывателем непреклонной створки удостоился Верд. Он безропотно шмыгнул в залу и, повинуясь приказу, одновременно с Ранном закрыл двери. Чтобы снова открыть их, уже с достоинством и подобающей случаю торжественностью.

Да уж, хозяйка подготовилась ко встрече. Платье в пол, белоснежное, точно нарочно показывала схожесть с Таллой. Хотя как предугадать могла? Никак, ясно. Однако ж если дурная в своём наряде походила на голубку, рвущуюся в небо, лёгкую, чистую, то Кара не иначе утопница: с сероватым лицом, впалыми глазами… И куда румяные пухлые щёчки делись? Пугающая то была красота, жуткая. Но всё ж красота. От стелющихся по полу краёв рукавов с прорезями для ладоней до длиннющей, тянущейся дорожкой следом за колдуньей накидки. Королевы такие не всегда носят: тончайшей выделки, прозрачная, точно паутинка, колыхающаяся от каждого шага и случайного сквозняка.

Она дождалась, пока мужчины одновременно резко распахнут двери, точно так же распахнула объятия и растянула губы в обманчивой улыбке мёртвой красавицы, ползающей по зыбкой жиже болота.

— Девочки мои! Сёстры, дочери, любимые! — она покачнулась. Ранн подставил плечо — придержать, но Кара отпихнула его, нетерпеливо приглашая столпившихся в зал. — Заходите, родные мои! Последнее усилие нам осталось, единый раз рванём — и кончится лихое время. Садитесь, рассаживайтесь милые! Заждались вас ваши места…

Она вцепилась острыми коготками в первую попавшуюся колдунью. Потащила, подавая пример, усадила на одно из двух десятков резных кресел, разбегающихся от трона вдоль стен, расправила её одежды, словно сидеть здесь предстояло ещё очень долго, и ни одна складочка не должна была испортить вид чудесной статуи.

Кара направилась к трону, но на полпути приметила среди неуверенно озирающихся и присаживающихся на краешках стульев девушек Таллу. Почти бегом приблизилась к ней, поймала ладони, заглянула в синие глаза: