– И все с самого начала знали об этом, ведь так? – устало спросил я, снова заглядывая в восковое лицо Хранителя. Я имел в виду своих спутников, но не стал уточнять, поскольку для него это и так было очевидным.

– Они подозревают, – ответил он. – Кто-то в большей степени, кто-то – в меньшей. Кое-кто даже надеется, что все можно обратить вспять.

Слабенький огонек надежды вспыхнул во тьме.

– А есть и такой способ?

– Ну конечно, – с улыбкой, ставшей зловещей, сказал Хранитель. – И он донельзя прост.

Огонек вспыхнул и тотчас погас.

– Я должен умереть?

Он даже не подумал стереть с лица ухмылку, откликнувшись со всей готовностью:

– Именно.

Я рассмеялся. Вышло немного громковато, с нотками приближавшейся истерики, и монстру в ящике это не понравилось. Что удивило, ведь мне казалось, будто Хранитель его до смерти пугает.

– Ну? Так что ты ответишь? – нетерпение существа, по идее способного ждать сотни лет, раздражало.

– Да, собственно, что и любой нормальный человек на моем месте. – Мое лицо свело судорогой, и несколько глубоких вдохов ничуть не улучшили дело. Ответил я прямо: – Я не готов умирать. Не сейчас, во всяком случае.

– Печально слышать, – Хранитель сказал это с почти искренней досадой, медленно, по одному выбрасывая свои щупальца на поверхность. – А ведь мог бы и облегчить мне задачу. Не каждый день подворачивается возможность поучаствовать в судьбе мира. А тут и цель благороднее некуда…

Следя за его по-змеиному гипнотическими движениями, я осторожно заметил:

– Мне часто пеняли на то, что я действую сгоряча.

– Чего ж теперь изменять себе? – самым будничным тоном поинтересовался Хранитель, хотя его лоснящиеся жирные щупальца едва-заметно, но неуклонно сокращали разделявшее нас расстояние.

Чувствуя, как кровь в моих жилах разгоняется, а колесики в голове крутятся быстрее, я заметил:

– Вношу разнообразие. Вам не понять.

– Вне всяких сомнений. Но я и пытаться не буду. – Улыбка, вернувшаяся на лицо Хранителя, стала плотоядной. – Я лучше сделаю что-нибудь по-настоящему стоящее. Например, как следует взболтаю твои мозги, а после, когда сломлю сопротивление, отменно пообедаю!

Он выбросил вперед свои щупальца, целясь их плоскими и цепкими кончиками мне в голову. Атака оказалась столь внезапной и стремительной, что я автоматически рванул назад, стараясь избежать прикосновения его скользких конечностей. Мысли о том, что все это происходит не наяву, начисто выветрились из головы, уступив место инстинкту самосохранения. Увернуться удалось, но лишь ценой разбитого о неровную стену пещеры затылка. А еще я поскользнулся. Не удержав равновесия, грохнулся наземь лишь затем, чтобы снова вскочить окровавленным и всклокоченным, заставив Хранителя скалиться.