Слова вырвались прежде, чем я их как следует обдумал:

— Едва ли у меня найдется времени, милорд.

Тот, разумеется, понял отказ по-своему.

— Ну, конечно. Ведь все оно без остатка уходит на поиски беглеца, не так ли?

Я крепко сжал челюсти. Если он настолько обо всем осведомлен, то пусть сам и делает выводы. У меня же и без того голова пухла от череды событий. Как бы ни хотелось признать обратное, внезапный побег Аргуса сильно ударил по моему мировосприятию. Показал, насколько я стал зависим, и лишний раз дал понять, что никому не следует доверять сверх меры. В особенности тому, кто уже предавал.

Когда Орра понял, что ответа не дождется, его внимание переключилось обратно на Диану, с видом утомленной царицы восседавшую на краешке лежака.

— Надеюсь, ты понимаешь, что своей атакой Риомм окончательно развязал нам руки, дорогая? — проговорил он. — Подобного шанса нельзя упускать.

Диана сразу же приподняла голову, ее брови приподнялись:

— Пап, что ты задумал?

Новая улыбка, наползшая на лицо лорда Орры, подобно затмению, стала плутоватой:

— Нападение на наши корабли кое-что показало мне. Под руководством куатов флот Риомма стал мобильней, а манера ведения боя жесткой и тщательно выверенной. И все же в ней есть слабое звено.

— Я не понимаю…

Он заговорил со всей страстностью, будто долго обдумывал перспективу, прежде чем решиться на ее воплощение:

— Сбившись в огромную стаю, риоммские акаши впечатляют боевой мощью. Едва ли во всей Вселенной найдется сила, способная им противостоять. Однако, размазанные тонким слоем по планетарным системам они крайне уязвимы. И ты это доказала не единожды. — Тут он выдержал паузу и снова одарил меня вниманием: — Представить себе не могу, как так вышло, но вся Галактика знает, что ты, Риши, и твои друзья ищите. Половина считает это ерундой и сказками для простачков, другая видит серьезную угрозу. Думаю, не надо напоминать, к какой из двух категорий относится Риомм.

Сказанное и впрямь напоминало стратегию, какую не родишь в сиюминутном порыве. Считанные часы прошли с тех пор, как мы стартанули в гипер с борта подорванного диверсантами «Заклинателя», и еще чуть больше, когда стало известно о приготовленной риоммцами ловушке. Разве мог Орра заранее о ней знать, и если да, неужели позволил погибнуть целой флотилии, только ради того, чтобы сохранить свою осведомленность в тайне? Что до осведомленности Галактики о наших действиях… у меня давно уже отпали сомнения в том, что сохранить нечто в тайне практически невозможно. Кто бы что ни говорил, а даже в самых отдаленных мирах, третьесортных забегаловках и самых смрадных сточных канавах в освоенной Вселенной находились те, кому обязательно есть до всего дело. Мекет предупреждал меня о них, но сам я прежде не сталкивался.