Спал я в километре от деревни, под каким-то невероятно огромным и старым деревом. В первую же ночь прошел сильный ливень, но я почти не намок. Днем я шлялся по поселению или бегал к отвесной стене, отделявшей седьмое плато от восьмого. Она оказалась не ниже, чем те, на которые я карабкался в начале своего пути, – старые добрые пятьсот метров. На восьмом плато по понятным причинам люди из низины никогда не высаживались. Снимки из космоса показывали, что живности там много – в основном травоядной. Как ей удавалось столь активно плодиться при наличии прожорливых соседей вроде хеллбердов, оставалось загадкой.

Впрочем, Творцы были мастера создавать эффективные экосистемы. Жуткие птички здравствовали уже тысячи лет и явно не страдали от голода. Я вовсе удивился, когда нашел лестницу. Поросшая мхом и неухоженная, она мало напоминала ту, что вела с шестого плато на седьмое. Тем не менее ее существование было объяснимо. Они тысячи лет искали выход и не могли не заглянуть посмотреть, что ждет наверху.

Колебался я недолго. Хеллберды часто кружили над поселением, но никогда не опускались ниже трех-четырех сотен метров. Уж не знаю, как их так запрограммировали. Плато выше служило им кормовыми угодьями, но я надеялся, что странная двуногая фигура не покажется им достаточно привлекательной добычей. В любом случае заняться мне было нечем.

Пока меня спасало то, что я имел дело с очень крупной особью. И вообще, теперь я понимал, как работает местный мясокомбинат. Все эти милые травоядные, смахивающие на коров и пасущиеся прямо у входа на плато, рождались и росли в густом лесу в нескольких сотнях метров от обрыва. Рано или поздно им становилось сложно пробираться сквозь частокол деревьев, и они выползали на приветливый лужок, чтобы насладиться прекрасной зеленой травой. И оказаться сожранными, когда придет их время.

Здесь их бродили тысячи, гигантский обеденный стол для хеллбердов. Но я сглупил, когда решил посмотреть, что же там дальше, в подлеске. Гигантская тень возникла сзади буквально через пару минут, и я с трудом избежал удара когтей, отпрыгнув в сторону. Хищник взмыл вверх, заходя на второй круг и дав мне время добежать до деревьев. Теперь он приземлился прямо перед лесом, сверля меня недобрым взглядом ярко-желтых глаз. Размах крыльев монстра достигал десяти метров, и пробраться ко мне он не мог, но, похоже, и улетать не собирался.

– Плохая птица, – пожаловался я, хотя незваный гость и внешне, и размерами больше смахивал на дракона из древней сказки. – У тебя за спиной полно еды. Что ко мне привязался-то?