На этом, собственно, эпическая сага кончалась. Долговязый мало что мог сказать о жизни Кворха последние несколько десятков тысяч лет. Этот период не сопровождался космическими по масштабу подвигами и судьбоносными научными открытиями. Довольно жалкая история заключенного, планирующего свой побег. Полная попыток и неудач и свидетельствующая о хитроумии тех, кто запер его на Вальгалле.

Я очнулся от транса, преисполненный благодарности к Долговязому. Он разрешил мне выслушать все это – историю величия своей расы и падения ее части. За несколько часов я узнал больше о мироздании, чем любой университетский профессор на любой из обитаемых планет. Объяснение причин явлений, ставящих в тупик ведущих ученых Земли. Жаль, что я не был способен понять очень многое из сказанного – но знал, что оно прочно записано в архивах моей новой памяти.

Но сказка закончилась, а моя грязная работа – нет. Они собирались поджечь тело. Нет, не религиозный ритуал – скорее гигиенический. Хотя теперь понятно, откуда ему научились многие народы на Земле. Я не мог этого позволить. Мои новые друзья могли иметь что-то против огня. Я и без того не был уверен в том, что мы поняли друг друга.

Симпатии к Создателям я не испытывал, но, когда Долговязый говорил, я осознал все величие его расы. Величие, которого человечеству никогда не достигнуть. Они не были бездушными порождениями космоса – в их жилах текла кровь, а речь, когда они обращались к себе подобным, потрясала глубиной мыслей и образов. Но ничем из этого Творцы не желали делиться с низшими. Мы заслуживали лишь отрывистых, лишенных эмоций фраз. Коротких команд, которые хозяин дает собаке, чтобы она смогла их понять. А ведь те, кто собрался на плато, собачниками не были. Они ненавидели всех этих овчарок, доберманов и пуделей, созданных их братьями. Они создали себе кошек – но кошки гуляют сами по себе, и теперь им оставалось лишь с досадой смотреть на оцарапанные руки.

Плохо для кошек. Плохо и для собак. Если хозяева освободятся. Если найдут тот самый пульт, который снова превратит их в единственную разумную форму жизни в Галактике.

И все же я колебался. Если бы я только мог убедить их. Если бы мы могли стать союзниками. Конечно, я был неподходящей кандидатурой. Ни для визита сюда, ни для таких решений. Нужен кто-то гораздо умнее. Кто сумеет найти правильные слова. Кого они сочтут достойным. Не мелкий чиновник с посредственными университетскими баллами. Но война уже шла. В ней должны были погибнуть люди – и куда больше, чем сто шестьдесят семь реликтов, на которых я смотрел сейчас. Дело не в том, чтобы получить приз. Дело в том, что он не должен достаться никому другому.