Он отодвинул занавес из отростков хинтуры и оказался на знакомой поляне, где стоял массивный люрб — сооружение, выполняющее роль стола, и япты — ковшеобразные подобия кресел на широкой подпорке. Как и в первый раз, во главе люрба восседал Шиел, на этот раз с одной из своих жен, а подле него расположились несколько хедров — глав элтерий — и илиров. Сегодня поляна освещалась кристаллами, дающими светло-сиреневый свет, создавая ощущение уюта.

Шиел увидел Виктора и махнул ему рукой, призывая садиться. Серов занял япт на противоположном конце люрба рядом с Уоллесом.

Элтир осушил до дна изогнутый дих, украшенный фигурками воинов, отлитыми из неизвестного серебристого металла.

— Рад видеть тебя, брат мой, — сказал он. — Я слышал, что наш план потерпел неудачу?

— Не совсем так, уважаемый элтир. У меня есть все основания полагать, что люди услышали и поняли меня. Но мне точно неизвестно, прилетят ли они сюда на помощь.

Серов помолчал и сказал:

— Я сожалею, что вы потеряли своих бойцов и такое количество нирхов. Спасибо за то, что выручили нас…

— Не вини себя, илир-человек. Вы наши братья, и я не мог позволить вам остаться там. У нас общая цель, и если нашим братьям нужна твердая рука, мы ее всегда протянем.

Жена элтира, Тиурил, туземка с черно-синей шерстью коснулась щеки, соглашаясь, и отпила крепкий пузырящийся напиток.

— А теперь, — сказал Шиел, — мы не будем говорить о грустном. Возрадуемся тому, что наши братья и союзники по-прежнему с нами. Выпьем за будущие победы!

Эрвы и элтир подняли дихи, выпив все до дна. Алан и Виктор, чьи пищеводы и желудки не выдержали бы и глотка этого зелья, пили более мягкий на вкус терпкий напиток. Такой напиток, настоянный на сочных отростках хловир, обычно пьют молодые эрвы, еще не прошедшие обряд посвящения и не ставшие воинами. Сейчас этот напиток туземцы принесли специально для людей.

— Да освободится Лидуила от анквилов! — провозгласил Шиел. — И снова ветер будет летать над ней свободно, а Перешедшие в Лес Света успокоятся!

В этот момент Серов вдруг со всей ясностью почувствовал, насколько сильно желание эрвов вернуть утраченные земли. Он также понял, что, хотят люди этого или нет, они уже стали частью дружной велхоры Лесных Жителей. Виктор дал себе клятву сделать все, что в его силах, чтобы помочь эрвам избавиться от оккупации.

Полковник поднял дих, кивнул Шиелу и отхлебнул щиплющий терпкий напиток.

Отростки позади них зашелестели. Серов оглянулся и увидел Лэнфорда. Нил просунул голову и знаками подзывал полковника. Виктор встал, приложил руку ко лбу, извинился и направился к лейтенанту.